Alex Batty werd op 11-jarige leeftijd ontvoerd door zijn moeder Melanie en grootvader David toen ze in Spanje op vakantie waren. De twee hadden door huiselijk geweld geen voogdij over de jongen, maar de reis was wel besproken met zijn grootmoeder en wettelijke voogd Susan Caruana. Na zijn ontvoering vermoedde zijn oma dat het drietal vermoedelijk naar Marokko was gegaan om in een commune te leven.

Woensdag werd hij teruggevonden in Revel, ten oosten van de Zuid-Franse stad Toulouse. De jongen was al vier dagen alleen aan het wandelen toen een alerte autobestuurder hem opmerkte. Later bleek dat de jongen jaren geleden als vermist opgegeven werd.

De Britse jongen zou de voorbije zes jaar doorgebracht hebben in een rondreizende commune. Volgens Antoine Leroy, plaatsvervangend officier van justitie in Toulouse, leefde de jongen altijd op plaatsen met grote huizen waar telkens verschillende familie tijdelijk kwamen wonen. Volgens het relaas van de tiener at het gezin “uit moestuinen, mediteerden ze en werkten ze aan het niet-bestaan van de echte wereld en de reïncarnatie”.

Maar toen de moeder van Alex aangaf naar Finland te willen trekken, besloot de tiener zijn moeder te verlaten. “Hij besefte dat de reis moest stoppen en besloot de plek waar hij was te verlaten. Het is waarschijnlijk dat de moeder echt naar Finland vertrokken is. De grootvader, die altijd mee had gereisd, overleed zo’n zes maanden geleden in onbekende omstandigheden”, gaf Leroy vrijdag nog aan.

Grootvader nog in leven?

Maar dat laatste blijkt misschien niet helemaal te kloppen. De inwoners van het Franse dorpje La Bastide waren verbaasd toen ze hoorde dat David Batty overleden zou zijn. De inwoners kennen de man beter als ‘Peter’ en zijn ervan overtuigd dat ze hem onlangs nog zagen.

Een van zijn buren, geïdentificeerd als Sebastian, vertelde de Britse tabloid Mail Online: “Peter is niet dood. Ik zag hem een week geleden, misschien tien dagen geleden. Hij was het gras aan het maaien voor de gite. Peter is een aardig persoon. Hij is erg verlegen. Ik probeerde hem in het Engels aan te spreken, maar hij was ontwijkend. De eigenaar van de gite, Fred, gaf ‘s zomers een feestje in de tuin. Maar Peter kwam nooit bij ons zitten.”

Hij voegde eraan toe dat Alex “gelukkig en gezond” leek op te groeien in het afgelegen dorp en niet “tegen zijn wil leek te worden vastgehouden”. “Ik weet niet waarom de jongen de politie vertelde dat zijn opa zes maanden geleden overleed. Ik denk dat hij de politie een verhaaltje vertelde om zijn opa te beschermen.”

De politie van Manchester, waar de grootmoeder woont, reageerde bij The Independent op het verhaal over de grootvader: “De status van opa is ons onbekend, die info kwam van de Franse persconferentie. Dus het is niet iets wat ik op dit moment kan bevestigen.”

(Lees verder onder de foto)

Terug in Verenigd Koninkrijk

Alex Batty kwam zondagochtend met het vliegtuig vanuit Toulouse terug naar Manchester. De politie zei dat de tiener nog met een familielid gesproken heeft op de luchthaven en daarna vergezeld door politieagenten naar het Verenigd Koninkrijk gevlogen is. “Het doet me veel plezier om te kunnen zeggen dat Alex na zes jaar veilig is teruggekeerd naar Groot-Brittannië”, vertelde Matt Boyle, assistent korpschef, aan verslaggevers.

Wie het familielid is waarmee Alex nog sprak voor zijn vertrek, is onduidelijk.