Union predikt realisme: “Frankfurt prachtige, maar lastige tegenstander”, Gent treft het Maccabi Haifa van Refaelov

Union Saint-Gilloise werd aan het Duitse Eintracht Frankfurt gekoppeld. Qua naam kon het haast niet mooier. Frankfurt won in 2022 nog de Europa League. Het speelt in het Deutsche Bank Park. Het stadion, waar plek is voor 58.000 toeschouwers, is een van de meest sfeervolle van de Bundesliga. “Bovendien is het niet al te ver”, geeft Philippe Bormans aan. “Een voordeel voor ons en onze supporters.”

Union lijkt in de Europese knock-outfase een abonnement op Duitse tegenstanders te hebben. Vorig jaar schakelde het in de Europa League Union Berlin uit, om er in de kwartfinales uit te gaan tegen Bayer Leverkusen, aan wie het nadien Victor Boniface verkocht. “In Europa wil je altijd affiches”, zegt Bormans. “Frankfurt was de meest prestigieuze tegenstander die we konden loten. Dat is mooi, maar sportief is het een ander verhaal. Ze hebben recent iets heel moois gepresteerd in Europa (doelend op de Europa Leauge-eindzege van 2022, red.). Ik herinner me ook hun match in Barcelona, waar ze met 30.000 fans Camp Nou hadden ingepalmd.”

“Dit kan doorgaan als een Europa League-affiche”, vindt Bormans dan ook. “Het is een match die bekeken zal worden en dat is uiteraard wat je wil.” Met welke ambitie begint Union aan het tweeluik tegen Frankfurt? “We willen zover mogelijk, maar je moet altijd de realiteit van de loting onder ogen zien. We spelen tegen een sterke ploeg.” Zo was Frankfurt een paar weken geleden nog met 5-1 te sterk voor Bayern München. Met Willian Pacho, Aurélio Buta (beide ex-Antwerp), Tuta (ex-Kortrijk) en Jens Petter Hauge (ex-Gent) staan er bij de huidige nummer acht van de Bundesliga enkele spelers met een verleden in de Belgische competitie onder contract.

“Eerder hebben we laten zien dat we onze voet naast Duitse tegenstanders kunnen plaatsen”, zegt Bormans. “We zijn dus zeker niet kansloos. Maar mij hoor je hier niet zeggen dat we tot het einde zullen gaan. Neen, we moeten correct zijn. Match per match. Ronde per ronde.”

Union, dat ook na Nieuwjaar zijn Europese matchen in het Lotto Park zal afwerken, wil de huidige kern samenhouden tijdens de wintermercato. “We hebben altijd gezegd dat transfers in de zomer besproken kunnen worden. In de winter ligt dat moeilijker voor ons. Vorig jaar was dat ook zo. Toen zagen we enkel Dante Vanzeir vertrekken. Je kan nooit uitsluiten dat er dingen zullen gebeuren, maar de insteek is dat we liever niemand zien gaan.”

Enkel indien er vertrekkers zijn, mag er inkomend iets verwacht worden bij Union. “Onze selectie zit goed in elkaar”, vindt Bormans. “We zijn gewapend voor een strijd op drie fronten. Onze kracht is altijd geweest om niet te veel naar de kalender te kijken. Wij hebben nooit punten laten liggen na een Europese midweekmatch. Pakten 18 op 18. Zo hebben we vorig jaar ook 57 wedstrijden kunnen afwerken. Je mag nooit te veel gaan rekenen. Daarom: het is zeker geen straf om na Nieuwjaar nog Europees te spelen. Zulke matchen als tegen Frankfurt wil je net spelen als voetballer”, aldus de CEO van de Brusselse club.

Eén week na de afgang tegen Maccabi Tel Aviv in de poulefase mag AA Gent zich alweer opmaken voor een clash met een Israëlische club. In de tussenronde van de Conference League wacht hen landskampioen Maccabi Haifa, huidige werkgever van ex-Gouden Schoen Lior Refaelov.

Een club uit Israël, dat betekent wegens het conflict met Palestina voor AA Gent opnieuw een uitwedstrijd achter gesloten deuren. Vorige week gaven de Buffalo’s de groepswinst nog uit handen in de TSC Arena in Servië – 3.000km noordelijker dan het stadion in Tel Aviv. Afwachten of zij ook voor de heenmatch tegen Haifa op 15 februari gastheer zijn. De return in Gent is voorzien voor 22 februari.

Maccabi Haifa kroonde zich in mei voor de derde keer op rij, en voor de vijftiende keer in z’n bestaan, tot landskampioen. Maar het team dat toen ook voor het eerst in 13 jaar de poulefase van de Champions League bereikte, onderging nadien een serieuze gedaanteverandering. Zo raakte het z’n topscorer Omer Atzili kwijt – die is nu miljoenen aan het rapen bij het Arabische Al Ain – terwijl succestrainer Barak Bakhar inging op een voorstel van Rode Ster Belgrado.

Na negen speeldagen staat Maccabi Haifa derde in het klassement, op zes punten van leider Tel Aviv. Hun Duits-Oekraïense spits Erik Shuranov is al twee maanden buiten strijd met een ernstige knieblessure. Hun trefzekerste speler is nu de Haïtiaan Frantzdy Pierrot, met vier goals. De meeste assists staan dan weer op naam van Tjaronn Chery, de winger die vorige week er ook met de winninggoal voor zorgde dat Haifa bij Panathinaikos (1-2) de derde plek greep in z’n poule in de Europa League.

Ook enkele oude bekenden bij Haifa: onder hen Lior Refaelov, de Gouden Schoen van 2021 die in juli Anderlecht gratis inruilde voor Maccabi. Het centrale verdedigingsduo wordt gevormd door ex-Antwerp-speler Abdoulaye Seck en Rami Gershon, ex-Standard en ex-.... Gent.

Met drie zijn onze Belgische clubs nog actief in de Conference League. Club Brugge is rechtstreeks geplaatst voor de achtste finale omdat ze hun groep wonnen. Voor Union en AA Gent ligt dat anders. Zij gaan om 14u allebei in de trommel en spelen in februari de tussenronde.

De Brusselaars – derde in hun groep van de Europa League – spelen tegen een tweede van de Conference League-groepen. De mogelijke tegenstanders heten Legia Warschau, Ferencváros, Eintracht Frankfurt, Ludogorets, Dinamo Zagreb, Bodø/Glimt en Slovan Bratislava.

AA Gent ontmoet dan weer een derde uit een Europa League-groep. Molde, Servette, Maccabi Haifa, Olympiakos, Ajax, Sturm Graz en Real Betis komen mogelijk uit de trommel. Union en AA Gent kunnen nog niet tegen mekaar uitkomen, omdat ze allebei uit hetzelfde land komen.

De heenwedstrijden worden gespeeld op 15 februari, de terugwedstrijden volgen een week later.