Plots zijn Frédéric Hambye en Ingrid Beauve in het middelpunt van een storm terechtgekomen, zo schrijven ze zelf op Facebook. Het Waalse echtpaar zag zich genoodzaakt om te reageren omdat er zo veel reacties waren gekomen op het feit zij de vermiste Britse tiener Alex Batty een tijdlang onderdak hadden geboden. “Zonder dat we het zelf wisten.”

Hambye komt oorspronkelijk uit Bergen en was er ooit gemeenteraadslid voor Ecolo. Beauve komt uit de regio Verviers en werkte een tijdje voor de Europese Commissie. In mei 2021 besloot het echtpaar echter hun leven om te gooien door een afgelegen huisje in de Franse Pyreneeën over te nemen en uit te baten als gîte.

Het was in dat vakantiehuisje, gelegen in het amper vijftig inwoners tellende dorp Camps-sur-l’Agly (departement Aude), waar in de herfst van 2021 ook Alex Batty, zijn moeder en grootvader arriveerden.

(lees verder onder de foto’s)

Zach/Alex

Vier jaar eerder was de toen 11-jarige Britse jongen door zijn grootmoeder en wettelijke voogd als vermist opgegeven nadat hij niet was teruggekeerd van “een weekje Spanje” met zijn moeder en grootvader. In plaats van terug te komen hadden de drie zich bij een reizende commune vervoegd om vervolgens een tijdje in Marokko, Spanje en uiteindelijk Frankrijk te wonen. Toen zijn moeder onlangs besloot om naar Finland te trekken, was het voor de intussen 17-jarige Alex Batty echter genoeg en besloot hij te vluchten. Enkele dagen geleden werd hij door een alerte bestuurder opgemerkt, wandelend langs een verlaten uitloper van de Pyreneeën.

En toen kwam de mediastorm op gang. Het verhaal van de vermiste tienerjongen die na zes jaar plots weer levend en wel opdook haalde de krantenkoppen in zowat alle Europese landen en zelfs daarbuiten. Plots wilde iedereen weten: waar was Alex al die tijd geweest?

Geleidelijk aan sijpelen er antwoorden op die vraag binnen. Zo blijkt nu dat Alex, zijn moeder en grootvader in het najaar van 2021 zich hebben aangemeld in het vakantiehuisje van Frédéric Hambye en Ingrid Beauve. De twee ontkennen elke betrokkenheid bij de zaak. “Iedereen die al bij ons heeft verbleven, weet dat wij geen commune zijn en we zullen dat ook nooit worden”, luidt het in een persbericht. “Ze gaven een valse identiteit op. De grootvader zei dat zijn naam Peter was (terwijl hij David heette, red.) en tot afgelopen donderdag heette Alex voor ons Zach.”

(lees verder onder de foto’s)

“Hij nam zelfs deel aan ons gezinsleven”

Er werd afgesproken dat de jongen een paar dagen/weken in het vakantiehuisje zou verblijven volgens de ‘WorkAway’-formule, waarbij hij in ruil voor kost en inwoon hielp om de accommodatie te onderhouden. “Zach/Alex werkte ongeveer twintig uur per week. Hij had de vrije toegang tot de koelkast en hield van koken”, luidt het. “Hij vergezelde ons vaak op zondag naar de markt en nam zelfs deel aan ons gezinsleven.”

Volgens het Waalse koppel verbleef Alex altijd voor “min of meer lange” periodes bij hen. “Om vervolgens meerdere keren te vertrekken en zich bij zijn moeder te voegen in haar opeenvolgende woonplaatsen tussen Aude en Ariège. We hadden niet veel contact met haar en ze heeft nooit in onze gîte verbleven”, zo staat nog te lezen. “De laatste keer dat Zach/Alex bij ons thuiskwam, was begin deze zomer. We denken dat hij de stabiliteit en veiligheid die wij voor hem vertegenwoordigden, waardeerde. Hij was volkomen vrij om te komen en gaan wanneer hij wilde. We wilden hem graag helpen en moedigden hem aan om Frans te leren en te studeren. Hij vertoonde heel wat vaardigheden op het gebied van computers. Hij wilde graag naar school en terugkeren naar een normaal leven.”

“Een normaal leven”

Daarvoor had hij echter zijn identiteitsbewijs nodig. “Toen we ervan op de hoogte werden gebracht dat hij dat niet meer had, boden we aan hem naar het Britse consulaat te brengen”, zegt het echtpaar nog. “Maar hij vertelde ons dat hij een manier zou vinden om op eigen kracht naar het Verenigd Koninkrijk terug te keren om nieuwe papieren te halen en weer te gaan studeren. Met dit doel, zo vertelde hij ons, vertrok hij naar zijn moeder. De rest, zoals zijn echte naam, ontdekten we pas begin vorige week in de pers. We wensen Alex veel succes.”

Afgelopen weekend keerde Alex Batty, vergezeld van politieagenten, terug naar Engeland, waar hij herenigd werd met zijn grootmoeder. De jongen droomt er nu naar verluidt van om naar Canada te gaan om informatica te studeren. Zijn moeder zou in Finland zijn en zijn grootvader zou mogelijk zes maanden geleden overleden zijn, al kon dat nog niet worden geverifieerd.