plusartikels
lokale politiek
Veroordeeld voor belangenvermenging en toch nog burgemeester? “Aan de democratie om te oordelen”
Burgemeester Ward Vergote. — © Stefaan Beel
De rechtbank veroordeelde de burgemeester van Moorslede voor belangenvermenging bij een vastgoedtransactie, maar zelf wil én kan hij nog aanblijven, als hij tenminste nog steun krijgt van zijn coalitiepartner. Hoe kan dat?
Ward Vergote (62), de burgemeester van Moorslede, werd dinsdagmorgen veroordeeld tot één jaar cel met uitstel en 8.000 euro boete voor belangenvermenging. “De feiten zijn ernstig”, zei de Kortrijkse rechter. “Wie een openbaar ambt beoefent, mag zijn privébelangen niet vermengen met het openbaar belang. Dat is essentieel voor een democratische maatschappij.”
Waar gaat het precies over? Vergote, die drie jaar geleden zijn lidkaart van Open VLD inleverde en verderging met de partij Visie, kocht in 2017 een stuk landbouwgrond in deelgemeente Dadizele. De grond werd openbaar verkocht, de burgemeester bood mee via een tussenpersoon. Twee jaar later verkocht Vergote de grond aan de familie die eigenaar is van de winkelketen Supra Bazar met een winst van 208.000 euro. De gemeente heeft namelijk plannen om de grond om te vormen van landbouwgrond tot ambachtelijke zone, vandaar de grote prijsstijging. Tijdens het proces gaf Vergote toe dat hij aanwezig was op enkele vergaderingen die betrekking hadden op de mogelijke herbestemming, meer bepaald rond het opstellen van een ruimtelijk structuurplan.
Toch nog burgemeester?
Opvallend: Vergote wil en kan na de uitspraak van de rechter aan zet blijven als burgemeester. De rechtbank besliste namelijk om hem niet juridisch uit zijn openbare ambt ontzetten. “Het is aan de democratische instelling, de gemeente Moorslede, om zich daarover uit te spreken en aan het electorale proces”, oordeelde de rechter. Die had het dus over ernstige feiten, maar kon ook aannemen dat ze “deels gebeurd zijn door gebrek aan kennis”.
Alleen de rechtbank kan burgemeesters uit hun burgerlijke rechten ontheffen. Volgens de tuchtprocedure in het decreet lokaal bestuur kan ook de Vlaamse regering burgemeesters schorsen of afzetten “wegens kennelijk wangedrag of grove nalatigheid”. Maar een afzetting komt heel zelden voor. Twee jaar geleden werd CD&V-burgemeester Veerle Heeren bijvoorbeeld wel voor zes maanden geschorst nadat ze zichzelf en een aantal mensen uit haar omgeving vervroegd had laten vaccineren.
Een schepencollege of gemeenteraad kan natuurlijk ook zelf het vertrouwen in de burgemeester opzeggen of de burgemeester kan de eer aan zichzelf houden. Maar daar ziet Vergote geen reden toe. Hij noemt de uitspraak van de rechtbank een “opluchting”. “Ik heb een voorwaardelijke straf en een milde geldboete gekregen. We leven al twee jaar in een hel, maar dit is nu een milde uitspraak waar ik mee kan leven”, zegt hij aan het Nieuwsblad. “Ik krijg ook geen straf op het vlak van politieke rechten. Ik kan dus burgemeester blijven en hoop dat we samen met coalitiepartij STERK verder kunnen werken.”
“Zwarte dag”
Dat laatste valt nog even af te wachten. Sherley Beernaert, eerste schepen van STERK, geeft aan dat haar partij zich dinsdagavond zal beraden na de uitspraak van de rechtbank. “Voor ons is het vertrouwen tussen burger en politiek erg belangrijk. Wij hebben in het verleden altijd het standpunt ingenomen dat we de uitspraak van de rechtbank gingen afwachten. Er is nu een veroordeling en we buigen ons over mogelijke verdere stappen. Maar wat we ook zullen beslissen, dit is een zwarte dag voor de Moorsleedse politiek.”
Oppositiepartijen N-VAPLUS en PRO vroegen in het verleden al meermaals aan de burgemeester om een stap opzij te zetten. Zij noemen de situatie van de burgemeester nu onhoudbaar. “Deze gerechtelijke veroordeling kan niet duidelijker zijn. Een veroordeelde burgemeester kan niet aanblijven.”
