Er verscheen zowaar een lach op het gezicht van de nummer 15 van de wereld wanneer hij het podium afkwam. Niet omdat hij er plezier in had, integendeel. Wel van een soort ongeloof over wat er net gebeurd was. Drie keer miste hij een pijl voor de wedstrijd en plots sloeg alles om. Hempel gooide ineens zowat alles raak en schakelde Van den Bergh opnieuw vroegtijdig uit.

“Ik had op geen enkel moment in de wedstrijd het gevoel dat ik domineerde”, aldus onze landgenoot in de catacomben van ‘Ally Pally’. “Maar ik had ook op geen enkel moment het gevoel dat er iets fout ging. Echt niet. Ik ben blijven gaan, ik heb niet opgegeven. Oké, niet altijd gebeurde wat ik wilde, maar ik bleef denken: het is naar drie gewonnen sets. Ik heb de kansen gehad, maar hier sta ik: ik heb het niet afgemaakt. Ik weet honderd procent dat ik familie en vrienden heb teleurgesteld, ook mezelf. Ik had graag mijn eerste wedstrijd gewonnen hier op het WK.”

Van den Bergh is een geboren positieveling. Zelfs na zo’n anticlimax probeert hij de positieve dingen te onthouden. “Ik ga mijn familie en vrienden nu heel hard nodig hebben”, klinkt het. “Ik kan niet wachten om mijn vrouwke en dochtertje een dikke knuffel te geven. Weet je: ik kan nu naar huis gaan en er een mooie kerst van maken. En een mooi Nieuwjaar. Ik kan een beetje feesten, want dat doe ik niet elk jaar. Zag ik het liever anders? Ja, natuurlijk. Maar het is ergens oké. Dat ik lachte bij mijn aftocht? Dat was niet echt van ongeloof, maar meer van: hij deed het wéér. Weer gooide hij op het laatste alles binnen. Terwijl mijn dubbels niet lukten, welke het ook was. Ik geloofde er altijd wel in en gooide ze redelijk goed, maar niet erin. Ik deed niet wat ik kon.” (zucht)

“Het is veel geweest”

De stunt die Hempel twee jaar geleden realiseerde, spookte ergens door het hoofd van The DreamMaker. “Zeker en dat wil vooral zeggen dat ik hem nooit onderschat heb”, aldus Van den Bergh. “Hij pakte ook meteen de eerste leg en ik dacht: als ik die had gewonnen, dan was het gevoel van de wedstrijd misschien wel héél anders geweest. Ik heb toen niet opgegeven en dat heb ik later ook niet gedaan. Zelfs nu ik hier sta na een nederlaag heb ik het gevoel: ik geef niet op.”

Dimitri Van den Bergh sluit 2023 af zonder een toernooizege. Dat was al even geleden. Het begon nochtans goed met een halve finale op de UK Open, slechts twee maanden na zijn halve finale op het WK. Maar de drukke kalender eiste op den duur toch ergens zijn tol.

“Ik heb daarna de Premier League mogen meedoen en dat was een geweldige ervaring, maar ik wil ook meegeven dat het heel veel is geweest. Zeker in het voorjaar”, klinkt het. “Ik heb daardoor nog steeds niet echt het gevoel dat ik veel fout heb gedaan. Ik ben 29 jaar, ik heb veel geleerd, ik ben papa en ik heb veel moeten missen. Alle ouders met jonge kindjes weten dat er op korte tijd veel verandert. Je kan een paar dagen weg zijn en ineens kunnen ze iets… Het leven is niet alleen darten. Ik heb veel dromen als darter en ik heb ze niet kunnen waarmaken deze keer, maar ik ga naar een van mijn andere dromen en dat is mijn gezinneke. Begrijp me niet verkeerd: dit komt aan, hè, zeker! Ik wilde meer, absoluut, en ik heb er héél hard voor gewerkt de voorbije weken. Maar ja, kopje naar boven. Dat is mijn geluk: ik heb nog tijd in mijn carrière. Er gaan nog kansen komen.”