Het allereerste PDC World Darts Championship werd in 1994 georganiseerd en vond daarna jarenlang plaats in de Circus Tavern. Dat ‘entertainment complex’ is gelegen in het rurale Purfleet, zo’n anderhalf uur rijden van centrum Londen. Het had zijn charmes, maar in 2008 koos de Professional Darts Corporation (PDC) voor een plek in het hartje van de Britse hoofdstad: het Alexandra Palace. Een historisch cultureel gebouw op een heuvel. Een gebouw dat nochtans grotendeels verwoest werd door een grote brand in 1980, maar al snel hersteld werd in al zijn glorie.

“De reden was vrij simpel”, aldus Paul Nicholson, dartsanalist/commentator en ooit nummer 9 van de wereld. “Circus Tavern was gewoon te klein geworden. Het lag bovendien buiten de stad. Nu is iedereen altijd meteen onder de indruk van de locatie van het WK en dat is wat je wil. Over de grootte van Ally Pally zelf en over het aantal mensen dat per sessie kan komen kijken (rond de 3.500, red.). Het gebouw is bovendien gelegen op het hoogste punt van Londen, dus op een heldere dag heb je een prachtig uitzicht over de hele stad. Te gek!”

En perceptie is alles. Ook al moeten de dartsfans soms noodgedwongen te voet de bergopwaartse tocht maken naar het gebouw. “Mensen bedenken zich dat darts op dat moment het belangrijkste ter wereld is”, klinkt het. “Zeker als je er de eerste keer komt. Elk jaar opnieuw worden diezelfde mensen eraan herinnerd hoe groot darts is geworden, in de wereld van de sport en voor ‘het volk’. Dat in zo’n arena de beste spelers hun beste niveau kunnen laten zien… Zo hoort het. Ik hoop dat het WK nooit meer verhuist. We mogen ons echt gelukkig prijzen met zo’n locatie voor zo’n toernooi. Het is zelfs iconisch geworden, de relatie tussen darts en Ally Pally. En van groot cultureel belang.”

Rave

Wie het WK darts al eens bezocht heeft, kan zich ongetwijfeld nog voor de geest halen wat voor unieke sfeer er hangt in de zaal. Mensen die zich in de gekste dingen verkleden, luidkeels meezingen als Michael Smith op het podium komt, dansen op de walk-on van Dimitri Van den Bergh en door het dak gaan als er een 180 gegooid wordt. Een regelrechte ‘clash of civilizations’ is het: het dolle gepeupel in historisch erfgoed uit de negentiende eeuw.

“Het is een beetje zoals een rave organiseren in een kerk”, lacht Dan Dawson, een van de prominente commentatoren bij Sky Sports. “Ally Pally is uitgegroeid tot het paleis van de gewone man en vrouw. Je kan er voor andere dingen terechte, zoals muziek en cultuur, maar voor de meeste mensen staat Ally Pally gelijk aan darts. Het is ‘the home of darts’ en iedereen wil er aanwezig zijn. Een derde van alle WK-tickets - die vaak in geen tijd uitverkocht zijn - wordt verkocht aan niet-Britten en soms komen ze van héél ver. Het is wel alsof Ally Pally het Mekka van de sport is. En mensen komen hier niet alleen voor darts zelf. Ze komen voor de ervaring en alles errond. Net dat maakt het allemaal zo speciaal.”

De enige tekortkoming is dat het soms iets te koud kan zijn, zeker backstage voor darters. Maar verder wordt Ally Pally gezien als de perfecte WK-locatie. “Voordien had je zalen met lage plafonds”, zegt Dawson. “Gezellig wel, maar toch wat ouderwets. Met het Alexandra Palace zette de sport drie stappen voorwaarts, recht een nieuw tijdperk in. Moderner, professioneler, grootser, populairder… Het WK is nu een evenement dat op de wereldkaart staat. Darts is niet langer een sport die gespeeld wordt in een donker zaaltje van de lokale pub. De aandacht is exponentieel toegenomen, mede door de locatie waar het WK doorgaat. Het is gewoon indrukwekkend en dat in de Kerstperiode, wat wil je nog meer?”

John Part won in 2008 - bij de eerste editie - zijn tweede wereldtitel in het Alexandra Palace. Het ligt in het Alexandra Park in Haringey in het noorden van de Engelse hoofdstad, vlakbij het stadion van voetbalclub Tottenham, en werd na de bouw in 1873 vernoemd naar de Deense echtgenote van de latere koning Edward VII, koningin Alexandra.