De Antwerpse politie kreeg rond 3 uur melding van een luide knal die gehoord werd in de omgeving van Wilrijk en Mortsel. Vrijwel onmiddellijk volgde een melding van een brand in restaurant De Nachtegaal op de hoek van de Beukenlaan en de Middelheimlaan. “Toen onze mensen ter plaatse kwamen stond het pand in lichterlaaie”, zegt Jasmien O van de Brandweer Zone Antwerpen.

“Met uitzondering van de keuken is het volledige restaurant uitgebrand”, vertelt politiewoordvoerder Wouter Bruyns. Ondertussen is de brand geblust en werd een grote perimeter ingesteld, het labo en de ontmijningsdienst Dovo zijn ter plaatse voor verder onderzoek. Een brandweerman raakte bij de interventie lichtgewond toen hij een kat probeerde te redden.

“We gaan uit van kwaad opzet en sluiten een link met het drugsgeweld niet uit”, aldus de politie. In Nederland werden ondertussen ook twee verdachten gearresteerd. Kort voor de aanslag had de Antwerpse politie een verdacht voertuig gecontroleerd in de buurt. Toen de brandmelding binnenkwam werd de link meteen gelegd. “Dankzij de identificatie van de inzittenden en de wagen, kon de auto snel opgespoord worden door de Nederlandse politie. Zij hebben dus mogelijke verdachten kunnen arresteren”, zegt Bruyns.

Het gaat om een 17- en een 30-jarige. “Voor de meerderjarige vragen wij de overlevering, voor de minderjarige bekijkt de jeugdrechter wat de beste optie is”, zegt Lieselotte Claessens van het parket in Antwerpen. “We hebben een onderzoeksrechter gevorderd voor vernielingen door explosie bij nacht met vermoeden van bewoning, inbreuken op de wetgeving rond explosieven en criminele organisatie.”

(Tekst gaat verder onder de foto’s)

Dossier Costa

De Nachtegaal is het restaurant van Willy Steveniers (85), de levende legende van het Belgische basketbal. De zaak is al jaar en dag een begrip in Antwerpen en omgeving, ze ligt vlak bij Den Brandt, beeldenpark Middelheim en het Vogelzangpark. Dat de politie het over een link met drugsgeweld heeft, is echter niet verwonderlijk. Nathan (36), een van de zonen van Willy Steveniers en tot voor twee jaar op papier medezaakvoerder, is een van de belangrijke verdachten in een groot drugsdossier van het federaal parket. In het dossier Costa zien de speurders hem samen met de Nederlandse drugsbaron ‘Bolle Jos’ als leider van een criminele organisatie die grote partijen cocaïne ingevoerd zou hebben via de haven van Antwerpen.

Het bekende restaurant werd eerder ook zijdelings vermeld in het drugsonderzoek Makreel. Hoofdverdachte in die zaak, Abdelilah ‘Black’ E.M. , een vriend van Nathan, was toen officieel tewerkgesteld in De Nachtegaal. De politie observeerde destijds ook enkele ontmoetingen tussen verdachten op het terras van de zaak en zag daar toen ook de ex-rijkswachtbaas Willy Van Mechelen opduiken. Van Mechelen is een van de andere hoofdverdachten in het dossier Costa van het federaal parket.

Twee weken geleden werd aan een andere hoek van het Nachtegalenpark een gelijkaardige aanslag gepleegd tegen een bekende horecazaak. Met een vuurwerkbom en een fles brandstof werd toen brand gesticht aan de voordeur van de vroegere brasserie Dikke Mee. Een zaak die vroeger uitgebaat werd door een drugscrimineel maar recent heropende onder een nieuwe naam en met nieuwe eigenaars.