Voormalig F1-baas Ecclestone over Michael Schumacher: “Hij is een ster en zal altijd zo worden herinnerd”

Ecclestone speelde in het begin van de carrière van Schumacher een bepalende rol. Begin jaren ‘90 was de gekwiekste zakenman op zoek naar een lokale vedette om de toen belangrijke Duitse markt te veroveren. Na het veelbelovende debuut van Schumacher tijdens de GP van België in 1991 in een Jordan, trad hij als slimme bemiddelaar op en loodste de Duitser voor zijn volgende race naar de veel snellere Benetton. In 1994 en 1995 won Schumacher met het toenmalige team van Flavio Briatore zijn eerste wereldtitels.

“We hebben voor hem een aantal sluiproutes genomen”, legt Ecclestone uit bij het Duitse agentschap dpa. “Ik wist dat hij getalenteerd was. Ook Eddie Jordan (teambaas van de gelijknamige renstal) was overtuigd. Hij had een goede neus voor zo’n zaken. ‘Schui’ zou zeker wel een ander team hebben gevonden maar uiteindelijk hebben we hem van Jordan gestolen.”

In 1996 verhuisde Schumacher naar Ferrari. Met de Scuderia schreef de Duitser nadien geschiedenis door tussen 2000 en 2004 vijf keer op rij wereldkampioen te worden. Volgens Ecclestone kunnen de verdiensten van Schumacher bij het Italiaanse team niet genoeg worden benadrukt. “Op een dag zat ik bij hem en vroeg hem: wie leidt dit team eigenlijk? En hij antwoordde: dat doe ik. En dat heeft hij goed gedaan. Hij kreeg het respect van de mensen en hij luisterde naar hen. Wanneer hij iets zei, wisten ze dat het juist zou zijn.” Ook voormalig Ferrari-teambaas Jean Todt volgde Schumacher. “Wat Michael ook zei, Todt deed het.”

Eind 2006 zette Schumacher een eerste keer een punt achter zijn carrière, om in 2010 terug te keren en nog drie jaar voor Mercedes te racen. Ecclestone heeft nooit begrepen waarom Schumacher in 2006 besloot te stoppen. “Ik verstond er niets van. Het was heel vreemd. Hij was nog zo goed en had makkelijk kunnen verder doen.” Schumacher legde zelf uit dat hij meer wilde genieten van zijn familie met vrouw Corinna en kinderen Gina en Mick.

Ecclestone beschouwt Michael Schumacher, die 91 GP’s heeft gewonnen, als een echt icoon van de Formule 1. “Michael profiteerde natuurlijk van de F1, maar de F1 profiteerde ook van hem gewoon door zijn aanwezigheid. Er zijn genoeg rijders die simpelweg verdwijnen en van wie niemand zich iets herinnert. Bij ‘Schumi’ is het natuurlijk anders.

De Duitser was volgens Ecclestone “geen man die compromissen wilde sluiten”. “Als hij ergens van overtuigd was, dan ging hij ermee door. Maar naast de baan was hij redelijk normaal, een aardige vent.”

Over de noodlottige 29 december 2013 herinnert Ecclestone zich niet zoveel meer. Schumacher had toen een zwaar skiongeval in Frankrijk en liep een ernstig hersenletsel op. Sindsdien wordt de Duitser, 54 intussen, door zijn omgeving uit de media gehouden. “Niemand wist destijds precies wat er gebeurd was en welke gevolgen er zouden zijn. Het heeft lang geduurd voor is doorgedrongen wat er werkelijk aan de hand was”, aldus Ecclestone. “Ik mis hem. Hij is een ster en zal altijd zo worden herinnerd. Net als Lewis Hamilton vandaag is hij een merk dat op zich staat.”