Nieuwe defensieminister aangeduid in China na verdwijning voorganger

De ministerpost is vacant geweest sinds oktober, nadat de voorganger van Dong slechts enkele maanden in functie was. Li Shangfu trad in maart aan, maar sinds eind augustus is hij niet meer in het openbaar verschenen. Hoewel de Chinese autoriteiten niet hebben onthuld wat er precies met Li is gebeurd, suggereren westerse media dat hij werd verdacht van corruptie.

De benoeming van Dong door de Chinese wetgevers komt op een cruciaal moment. President Xi Jinping opwaardeert het leger namelijk als onderdeel van zijn ambitie om van China een dominante wereldmacht te maken. Dit streven heeft veel buurlanden gealarmeerd. De rol van de Chinese minister van Defensie is om het publieke gezicht te zijn van het Volksbevrijdingsleger in zijn contacten met de media en andere legers. Dong, een voormalige commandant van de Chinese marine, staat nu aan het hoofd van deze belangrijke positie.

In tegenstelling tot andere landen heeft het Chinese ministerie weinig zeggenschap over het defensiebeleid of militair management. Deze gebieden vallen onder de bevoegdheid van de Centrale Militaire Commissie, een elitegroep onder leiding van president Xi Jinping.

Een belangrijk aspect van de taak van de Chinese minister van Defensie is om samen te werken met het Amerikaanse leger om het risico op conflicten over Taiwan en de Zuid-Chinese Zee te verkleinen. Deze gebieden zijn in de afgelopen jaren steeds vaker het middelpunt van spanningen. Li ontmoette zijn Amerikaanse collega, minister van Defensie Lloyd Austin, niet gedurende zijn korte ambtstermijn. Dit ondanks de essentiële taak die op zijn schouders rustte. Washington stelde als voorwaarde dat eerst de sancties moesten worden opgeheven die in 2018 aan Li waren opgelegd vanwege zijn betrokkenheid bij de aankoop van Russische vliegtuigen en uitrusting. Dong staat niet onder dergelijke beperkingen, omdat er geen bekende Amerikaanse sancties tegen hem zijn.

Tijdens de recente ontmoeting tussen president Joe Biden en Xi Jinping in San Francisco, zijn beide leiders overeengekomen om de hooggeplaatste militaire gesprekken te hervatten. Deze gesprekken waren eerder opgeschort na het bezoek van de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi, aan het zelfbestuurde Taiwan in augustus 2022.