El Niño en overvloed aan dolfijnen brengen zuidelijke orka’s naar Californische wateren

Californië is dezer dagen in de ban van stormen en hoge golven, maar ook van een bezoekende groep orka’s die heel cameravriendelijk blijkt te zijn. In de afgelopen drie weken zijn er tientallen van gespot. De enorme bezoekers zouden afkomstig zijn uit de wateren van Mexico en Midden-Amerika.

Tot groot genoegen van walvisspotters, die trips hadden geboekt om grijze walvissen te spotten, maar al dagen genieten van een ongedacht spektakel. Kapiteins van walviskijkboten melden dat de soms hoog opspringende orka's zich kennelijk weinig aantrekken van de boten met toeristen; ze lijken onverschillig te zijn voor mensen die naar hen kijken terwijl ze actief jagen, wat ook zeldzaam is, aldus een kenner. Een kapitein meldde: “Ze komen recht op de boot af en stoppen gewoon om naar de mensen te kijken.”

Het is niet bekend waarom de zuidelijke orka’s dit jaar plots zoveel tijd in dit gebied doorbrengen. Een verklaring kan zijn dat het water voor de kust van Californië momenteel warmer is als gevolg van El Niño. De overvloed aan hun belangrijkste prooi - tuimelaars en gewone dolfijnen - kan er ook mee te maken hebben. De bezoekers lijken goed te hebben begrepen dat er momenteel supergroepen dolfijnen zwemmen in Californische wateren, soms variërend van wel 2.000 tot 4.000 dieren. Die zijn gemakkelijker te bejagen dan andere walvissen.

Dat laatste levert voor walvisspotters onvergetelijke maar soms ook wrede plaatjes op, zoals de keer dat de orka’s een dolfijn omsingelden en het dier rond gooiden voordat ze hem uiteindelijk doodden en half opaten. “Een van de orka’s kwam toen naast de verbijsterde walvisspotters zwemmen en spoot een bloedrode mix van lucht, slijm en dolfijnresten uit zijn spuitgat”, meldt een getuige aan de ‘Los Angeles Times’.

Er leven traditioneel ook andere groepen orka’s in deze wateren van Californië; ongeveer 105 zijn er geteld die zeezoogdieren eten en het hele jaar aanwezig zijn, volgens het Ministerie van Vis- en Wildbeheer van Alaska. In 2008 stelde de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) een catalogus samen van de bekende individuele orka’s in dit gebied. Het ging om 192 exemplaren uit 52 verschillende groepen die in de regio leefden. Maar nu zijn het er waarschijnlijk veel meer, met dieren afkomstig uit veel zuidelijkere wateren.

De verschillende groepen orka's zullen naar verwachting niet met elkaar in aanraking komen. Tyler Askari, van Harbor Breeze Yacht Charters and Cruises, gevestigd in Long Beach, is duidelijk blij met de bezoekers. “Ondanks dat orka’s voorkomen in Californië, hebben we deze dieren de afgelopen paar jaar niet in Zuid-Californië gezien. Het is ongelooflijk.” De waarnemingen van de orka’s begonnen drie weken geleden. Sindsdien turfde Harbor Breeze 61 orka’s. Dat steekt weliswaar schril af tegen het aantal waarnemingen van vin-, bultrug- en blauwe vinwalvissen, maar het is het hoogste aantal gespotte orka’s in jaren.