De Belgische zegehoop rust vandaag andermaal op de schouders Wout van Aert. Kan hij ein-de-lijk Van der Poel eens het vuur aan de schenen leggen? “Het is vandaag echt werkendag. Door de plassen en de sporen die je niet goed ziet liggen wordt het lastig. Het is afzien en tegelijkertijd heel goed concentreren. Ik hoop dat dit parcours mij op het lijf geschreven is zoals Sven Nys aanhaalde. Elke cross was tot nu toe een verbetering vond ik. Ik hoop vandaag goed te rijden, want ik start hier altijd graag. Ik hoop dat het beter gaat zonder pech, al ben ik ook wel tevreden hoe het crossseizoen voorlopig gaat. Ik heb m’n goeie benen gevonden en ik amuseer mij rond. Ik ben nog nooit zo vroeg gaan slapen. Twee kinderen hakt er wel in. Om 22u30 lag ik al onder de wol.”

Pidcock

Een kleine verrassing, toch. Dat Tom Pidcock de cross in Baal nog aan z’n planning toevoegde. “Het was een beetje lastminute om met Nieuwjaar hier te starten, aldus Pidcock. Ik denk dat deze omloop heel zwaar is. Vorig jaar (toen hij het decor invloog) was niet zo goed. Vandaag is er een nieuwe kans. Het moeilijkste is dat je de verreden stroken niet kan zien. Wie het minste fouten maakt, zal winnen.”

Nys

Een heel bijzondere race wordt het voor Thibau Nys die in ‘zijn’ Baal de Grote Prijs van zijn vader zal rijden. “De afgelopen jaren was de omloop altijd heel hard. Ik heb de indruk dat dat vandaag niet het geval is. Het wordt heel zwaar. Tijdens de verkenning maakte ik maar een kleine slipper bij de balkjes. Bij winst de Grote Prijs Thibau Nys? Dat gaat vandaag absoluut niet gebeuren. In Diegem voelde ik mij fysiek erg goed dus ik hoop dat dat vandaag ook weer is. Mijn knie hindert mij niet dus ik hoop op een goeie wedstrijd.”

Van der Poel

En dan is er natuurlijk de torenhoge topfavoriet: Mathieu van der Poel. “2023 was natuurlijk een exceptioneel jaar voor mij. We gaan proberen dat te evenaren maar zal moeilijk worden. Het wordt vandaag heel zwaar, op redelijk wat stukken kan je nog vlot rijden maar meestal wordt dat tijdens de wedstrijd net zoals in Gavere erger. Dan wordt het geen makkelijke cross. Dit parcours is sowieso iets voor Wout, maar hij kan elke omloop aan. Hij is aan het verbeteren de voorbije weken, dat zie ik. Ik heb al frisser aan de start gestaan. We hebben gezellig gevierd met vrienden. “