KIJK. “Emotionele dag”: Nadal toont weer z’n klasse en maakt 351 dagen na laatste enkelmatch succesvolle rentree

Rafael Nadal speelde zijn eerste enkelwedstrijd in 351 dagen. Op 16 januari 2023 verloor hij in de tweede ronde van de Australian Open. Nadien sukkelde hij met een heupblessure - een operatie was noodzakelijk.

Maar vandaag was het dus zover. Na de dubbelpartij, die hij verloor, maakte hij - als het nummer 672 van de wereld - z’n comeback in het enkelspel. De 22-voudige grandslamwinnaar speelde in Brisbane tegen Dominic Thiem, de voormalige nummer drie van de wereld. Ook Thiem werd de voorbije jaren geplaagd door blessureleed en zakte weg naar de 98ste plaats.

Nadal werd bij zijn opkomst luidkeels toegejuicht en toonde vlagen van zijn klasse. De Spanjaard won in twee sets: 5-7 en 1-6. In de volgende ronde wacht Aslan Karatsev (ATP 35) of Jason Kubler (ATP 102).

“Bedankt voor de steun”, zei Nadal in het flashinterview op de baan. “Dit was voor mij een belangrijke, maar ook emotionele dag. Ik beleefde een van de moeilijkste jaren uit mijn carrière. Daarom is het fantastisch dat ik weer voor zo’n publiek kan spelen. Ik haalde een goed niveau. Ik kreeg tijdens mijn revalidatie wel duizenden berichten. Dat heeft zeker geholpen in mijn terugkeer. Het is geweldig om weer competitief te kunnen zijn.”

Nadal zakte met weinig verwachtingen af naar Brisbane en hoopt er vooral in de lente te staan, zo blijkt uit ambitieuze woorden. Welk toernooi er dan plaatsvindt? Jawel: Roland Garros. Zijn favoriet.

“Ik probeer mezelf in een positie te brengen waarbij ik over enkele maanden kan strijden voor de dingen die ik wil”, vertelt de Spanjaard bij BBC Sport. “Had ik geen motivatie meer gehad en had ik er niet meer in geloofd dat ik ondanks alle problemen met mijn lichaam toch nog een degelijk niveau zou kunnen halen, had ik mezelf nooit voorbereid zoals ik nu aan het doen ben. Ja, mijn voet (Nadal heeft problemen met de zenuwen van zijn linkervoet en speelde op Roland Garros 2022 met inspuitingen, red.) zal voor altijd een zorg zijn. Maar eerlijk: momenteel voel ik me goed. Ik ken geen grote problemen. Ik ben in staat om te trainen en geniet daar ook van.”

Nadal kan in juni zijn vijftiende Roland Garros-titel winnen. Maar hij beseft ook: op zijn 37ste nadert stilaan het tennispensioen. Bang voor het zwarte gat is hij niet. “Mijn leven bestaat niet alleen uit tennis. Ik word blij van vele andere zaken. En er lopen enkele projecten. Al zal het sowieso een aanpassing worden. Het is niet makkelijk wanneer je stopt met iets wat je een heel leven hebt gedaan. Maar dat boezemt mij geen angst in.”