De Lilse burgemeester Marleen Peeters (N-VA) mocht als eerste het water in na een uitgebreide opwarming op het strand van De Lilse Bergen. “Ik heb me op een onbewaakt moment laten uitdagen”, lacht ze. “Maar ik ben hier niet alleen.” In de groep Kempense N-VA’ers die was ingegaan op de oproep van bestendig afgevaardigde Mireille Colson, ontwaren we onder andere Dorien Cuylaerts, burgemeester van Rijkevorsel en Bob Coppens, burgemeester van Oud-Turnhout. Zijn er dit jaar misschien lokale verkiezingen, mevrouw Peeters?

“Het is ons niet om de verkiezingen te doen”, reageert Marleen Peeters. “Of misschien toch, want ik moet doorzetting tonen. Het valt me trouwens op hoeveel vrouwen deelnemen aan de Nieuwjaarsduik. Zijn we dan toch het sterke geslacht?”

Ongeveer 65 procent van de 440 ingeschreven deelnemers is een vrouw. Onder hen ook Jasmine Van Gool uit Vosselaar. “Vorig jaar durfde ik dit nog niet, maar nu heeft mijn man me overhaald om mee te doen”, lacht ze. De twee kinderen mogen nog niet mee het water in, maar supporteren voor hun mama en papa. “Mijn mama is een beetje gek”, zegt dochter Rosalie.

Er is een prijs voor de best verklede deelnemer en Mil Van Mol uit Herenthout maakt zeker kans op die prijs. Mil werkt als onderhoudstechnicus in de Lilse Bergen en zijn collega’s hebben hem zo ver gekregen dat ook hij het water in duikt. “Dat heeft ons wel een trui gekost, maar het kan misschien ook iets opleveren”, zegt collega Fried. “Mil is ons een bak bier schuldig voor elke krant die een foto van hem publiceert. Kunt u ons helpen?”

Zeker Fried, dat doen we met plezier. Zelfs al lijkt Mil door de duivel bezeten. In dit geval Ann Druyts uit Gierle, die ook al aan de eerste nieuwjaarsduik heeft deelgenomen. “Als het maar iets zot is, ben ik er bij.” Dat is ook het geval voor de twee stoere Schotten Walter Van Loon en Tony Van Dingenen. “Zo koud is het toch niet”, liegen ze, waarna ze hun kippenvel verbergen onder een badjas.