De politie van Riverdale trof Kai Zhuang zondag “koud en bang” aan in zijn tentje, zo klonk het in een verklaring. Een woordvoerder verduidelijkte dat Zhuang het slachtoffer was geworden van “cyberontvoerders”. Dat zijn criminelen die mensen online zodanig weten te manipuleren dat ze zichzelf isoleren, zonder dat de “ontvoerders” daarbij zelf fysiek aanwezig zijn.

Volgens de politie werd Zhang al op 20 december onder controle gehouden door de gijzelaars. Enkele agenten hadden hem toen al gespot in kampeeruitrusting en hadden de jongeman uit bezorgdheid teruggebracht naar zijn gastgezin, omdat het risico bestond dat hij ’s nachts zou doodvriezen. Zhang had toen evenwel geen melding gemaakt van bedreigingen.

Pas toen de school van Zhang op 28 december werd gecontacteerd door zijn ouders gingen de alarmbellen echt af. De moeder en vader van de Chinese jongeman zeiden dat ze in China bericht hadden gekregen van gijzelnemers: ze eisten 80.000 dollar losgeld in ruil voor hun zoon. In het bericht stond ook een foto van Zhang, die moest aantonen dat hij ontvoerd was.

Zhang zou die foto zelf hebben genomen onder dwang van de ontvoerders die hem vermoedelijk via Skype of Facetime in de gaten hielden. Volgens de politie waren zowel Zhang als zijn ouders ervan overtuigd dat er iets ernstigs met de ander zou gebeuren als ze de bevelen van de ontvoerders niet opvolgden.

Warme cheeseburger

De 17-jarige jongeman werd ondertussen onderzocht en zal niets aan de gijzeling overhouden. Hij zou de politie bij zijn bevrijding hebben gevraagd of hij een “warme cheeseburger” kon krijgen en met zijn familie kon spreken.

Zhang is volgens de politie van Riverdale niet het eerste slachtoffer van cyberontvoerders. In de Verenigde Staten zouden er de laatste tijd al meerdere buitenlandse studenten het slachtoffer zijn geworden van deze nieuwe misdaadvorm.