Steve van café 't Hemelrijk in Sint-Niklaas blikt terug op de 'zattemansklap' van Conner Rousseau

’t Hemelrijk op de Grote Markt in Sint-Niklaas is het stamcafé van voormalig Vooruit-voorzitter Conner Rousseau. Dat is geen toeval: uitbater Steve Vonck zetelt voor dezelfde partij in de gemeenteraad. Het was in zijn café dat Rousseau op 1 september 2023 de bezwarende uitspraken over de Romagemeenschap deed die hem later het partijvoorzitterschap zouden kosten.

Vonck herinnert zich de avond nog goed. "Het was heel druk, de vooravond van het drukste weekend van het jaar", zegt de cafébaas. "Tegen het einde van zo'n avond lopen alle pleinen van Sint-Niklaas dan leeg richting ‘t Hemelrijk. En ja, dan wordt er al eens een glas te veel gedronken en iets te veel gezegd. Maar die bewuste avond leek voor mij niet zo anders dan andere avonden tijdens zo’n weekend."

Zelfs het bewuste moment waarop Rousseau met de agenten stond te praten, is Vonck bijgebleven. "Ik heb die ochtend enkele flarden van hun gesprek opgevangen, maar ik had nooit verwacht dat het gesprek zulke gevolgen zou hebben. De reactie van de agenten deed ook niet vermoeden dat ze met onwelvoeglijke uitspraken geconfronteerd werden. Voor mij leek het een zoveelste cafédiscussie."

'Zattemansklap', noemde Rousseau het achteraf. "Alcohol is geen excuus voor wat er gebeurd is, maar wel een verklaring", zegt de cafébaas. “Bij de bakker ontstaan er na een paar chocoladebroodjes minder ongecontroleerde uitspraken dan wanneer iemand iets gedronken heeft. Voor mij was er die avond geen reden om de wenkbrauwen te fronsen of om in te grijpen."

Rousseau probeerde de plooien nog glad te strijken op een persconferentie. Ook die vond plaats in het bewuste café. "Dat was eigenlijk heel snel beslist. Het was Conners idee om het verhaal af te sluiten op de plaats waar het begonnen was. Hij deed dat met de beste bedoelingen en bood ook zijn excuses aan", zegt Vonck. "Was dat het beste idee? Dat weet ik niet. Op dat moment is de beslissing alleszins met de beste bedoelingen genomen."

Rousseau en zijn partij hebben een heel hoge prijs betaald voor de uitspraken, vindt Vonck. "Ik heb er al veel over nagedacht.  Het proces is in de media gevoerd op basis van gelekte informatie. Nog voor alles via gerechtelijke weg kon uitgeklaard worden - zoals het hoort - was het al over en uit. Daar moeten we toch lessen uit trekken."

Sinds zijn ontslag is Conner Rousseau niet meer in het café geweest. "Ik heb hem nog een aantal keren gehoord, maar al even niet meer gezien. Ik denk dat hij er goed aan doet om even rust te nemen en alles op een rij te zetten. Maar hij is zijn stamcafé niet kwijt: in tegenstelling tot anderen voelen wij ons geen rechter. Hij blijft hier altijd welkom", zegt Vonck.

Net voor de zattemansklap-affaire hield ’t Hemelrijk ook een ontdopingsactie, naar aanleiding van het VRT Canvas-programma Godvergeten. Wie dat wou kon in het café een modelbrief invullen om zich uit het kerkelijk register te laten schrappen. "Dat was een symbolische actie, waaraan minstens driehonderd mensen hebben deelgenomen. We wilden vooral onze solidariteit tonen met de slachtoffers. Het was ook een eerbetoon aan de makers van het programma."

De actie haalde het nieuws, maar de aandacht na de uitlatingen van Conner Rousseau was vele malen groter. "Het café was plots nationaal nieuws, tegen wil en dank. Maar we hebben ons op dat moment niet verstopt. Het is gewoon allemaal veel groter geworden dan we aanvankelijk dachten", besluit Vonck. "We zien wel wat 2024 brengt. Hopelijk verloopt het nieuwe jaar op een positievere manier."