"Ik wou niet in het Engels zingen, dus het werd Frans en Nederlands": Gustaph en Merol brengen samen verrassend duet "Vernissage" uit

Vlaamse en Nederlandse artiesten brengen de laatste jaren geregeld samen muziek uit. Denk maar aan de duetten van Regi & Emma Heesters, Metejoor & Snelle, Niels Destadsbader & Kenny B of Bazart & Guusje. Onze Songfestivaltrots Gustaph en de flamboyante Nederlandse Merol hebben elkaar gevonden in een dansbaar en grappig nummer: "Vernissage".

"Het woord "vernissage" kennen ze in Nederland niet zoals wij het gebruiken, bij de opening van een tentoonstelling. Het klinkt mysterieus en exotisch, al verwijst het naar vernis: een beschermend laagje op een schilderij, of in dit geval op onszelf", vertelt Gustaph aan VRT NWS. 

"Ons nummer gaat over zelfexpressie, over jezelf tonen zonder je te schamen", vat Gustaph samen. "De positieve kant van iets wat vaak negatief wordt voorgesteld. Niet de aandacht puur om de aandacht, maar het is niet verkeerd om gezien te worden voor wie je bent. "Ik ben hier en ik wijk niet": die boodschap dragen Merol en ik allebei uit in onze muziek, zij vanuit feministische hoek, en ik vanuit queerkant. Nu doen we dat samen, onder een dikke laag humor."

"Wat Gustaph en ik gemeen hebben, is dat we houden van een grootse en theatrale aanpak op het podium. Veel glitters en bellen, zonder dat die extravagante outfits een vermomming zijn", zegt Merol. "Het is een manier om nog meer onszelf te zijn, zonder ons te verschuilen."

De samenwerking tussen Gustaph en Merol is gegroeid uit hun eerste kennismaking bij de MIA's een jaar geleden. "We zaten tijdens de show samen aan tafel en het klikte meteen", zegt Gustaph.

Merol herinnert zich ook "een korte ontmoeting in een chaotische backstage". "Ik ben een enorme fan van het Songfestival en Gustaph was net aangeduid als Belgische kandidaat. Ik was meteen onder de indruk van hem, dus ik was blij dat we die avond bij elkaar zaten. Onze tafelgenoten waren Regi, Willy Sommers en Natalia: die kende ik allemaal niet."

Merol krijgt tijdens haar Radio 1 Sessie eind november de kans om enkele artiesten uit te nodigen. "Ik wilde een leuke mix van Belgische en Nederlandse artiesten, die niet helemaal binnen de lijntjes kleuren. Omdat Gustaph een fantastische zanger is met een heel eigen stijl wilde ik hem er absoluut bij."

"Ik wou ontdekken of we samen ook iets nieuws konden creëren. Indien niet, dan konden we altijd een cover spelen. Maar het publiek bij de Radio 1 Sessie zong het refrein van "Vernissage" al bij de tweede keer mee: daar stonden we echt van te kijken. Daarom brengen we het nummer uit."

Na amper één namiddag is de basis van het nummer er al. "We hebben elkaar gevonden in iets wat out-of-the-box is en tongue in cheek: een inspirerende samenwerking", vat Gustaph samen. 

"In de opnamestudio is alles ongedwongen verlopen. Het is fijn om aan muziek te werken zonder verwachtingen of de druk om een hit te maken. Ik ben vrij snel op de piano beginnen spelen en dankzij de creativiteit van Merol zijn we tot iets moois gekomen."

"Gustaph is een superaardige en egoloze man met een fantastische stem. Hij zei in de studio op alles "ja" en wilde volop dingen uitproberen. Vanuit die openheid is er een creatief nummer ontstaan dat past bij ons allebei en op geen enkel vlak aanvoelt als een compromis", vindt Merol.

"Ik wilde absoluut niet in het Engels zingen, terwijl Gustaph álles wilde doen", lacht Merol. "Ik hou enorm van het Frans: wat een muzikale taal, met een zwoelig sfeertje errond. Zo zijn we bij een tweetalig nummer beland. Zin om zin rijmen we in een andere taal: een interessante puzzel en een leuke knipoog naar onze beide landen." 

"We zetten de dingen op zijn kop, door zowel in het Frans als Nederlands te zingen in een absurde tekst. Wat in popmuziek not done is, doen wij toch en het werkt nog ook", vindt Gustaph. "Op muzikaal vlak liggen we trouwens dichter bij elkaar dan je zou denken. We houden allebei van elektro, house en disco. Die vrolijke dansvibe zit er zeker in." 

Door deze ervaring is Merols gevoel tegenover muzikale samenwerkingen helemaal veranderd. "Ik hou niet van compromissen of de veilige middenweg, dus ik dacht dat samenwerkingen niets voor mij waren. Maar door Gustaph heb ik ervaren dat je een nummer kan maken met een andere artiest, zolang de wil en de openheid er zijn, en een goed onderwerp."

Na een druk 2023 met een knappe zevende plek op het Songfestival en véél optredens wil Gustaph na twee singles in 2024 een soloalbum uitbrengen. Zijn jobs in het onderwijs en bij een reclamebureau als componist/arrangeur moeten even wijken.

"Tot nu heb ik verschillende jobs gecombineerd, omdat ik heel nuchter ben over mijn succes. Maar ik voel een momentum en het is misschien ondankbaar om het nu niet te grijpen. Ik vind het fijn dat ik van mijn andere opdrachtgevers de kans krijg om me op mijn muziek te focussen. Wanneer de plaat uitkomt, weet ik niet. Ik wil doorwerken tot er genoeg nummers zijn, om daarna hopelijk veel op te treden in de zomer."

In navolging van het Songfestivalsucces heeft Gustaph ook al enkele buitenlandse shows in 2024. "Ik ben uitgenodigd in IJsland, tijdens de nationale finale van de voorselecties. Ik mag ook naar Londen en in het voorjaar sta ik op verschillende Prides."

Maar eind januari treedt Gustaph eerst nog op tijdens de MIA's in het Sportpaleis. "Horen dat ik vier keer genomineerd ben: dat is één van de meest emotionele momenten dit jaar. Een mooie erkenning van de muzieksector, maar ook grappig om als 43-jarige in de categorie "Doorbraak" te staan. Extra mooi is dat mijn man een prijs kan winnen voor de videoclip van "Because of you". Straf wat er op korte tijd is gebeurd, na jaren werken in de luwte."