Matteo, een 10-jarige jongetje, was zondag in Tongeren tijdens de Italiaanse Dag zijn ouders aan het helpen. Plots werd hij omringd door drie arbeidsinspecteurs en onderworpen aan een strenge controle."Ze vroegen om zijn identiteitskaart, omdat hij een touw aan een paaltje aan het hangen was en enkele flessen in onze koelkast had gelegd. Volgens hen ging het om kinderarbeid. Ik heb meteen gezegd dat het mijn zoon was en dat hij zelf had gevraagd om mee te helpen", getuigde zijn vader.

"In plaats van deze ondernemers als criminelen te behandelen, zou de arbeidsinspectie beter het gezond verstand gebruiken", zegt Unizo Limburg. Gedelegeerd bestuurder Bart Lodewyckx dringt vindt dat de controles "ernstig moeten gebeuren met meer aandacht voor de realiteit". Hij spreekt van ‘pure intimidatie’.

Niet overdreven

De arbeidsinspectie vindt de controles nochtans niet overdreven. "Onze inspecteurs zijn al gestoten op een kind van negen dat op zaterdagavond aan het werk was in een frituur", zegt Philippe Vanden Broeck.

Volgens de FOD Werkgelegenheid, Arbeid en Sociaal Overleg, die de arbeidsinspectie aanstuurt, is de wet op kinderarbeid heel duidelijk. "Kinderarbeid kan alleen als er een afwijking is aangevraagd én toegestaan", zegt woordvoerster Sandy Deseure. Als het past binnen de opvoeding van het kind, is ook een uitzondering toegestaan.

"Dit is heel normaal"

“Hier is de letter en niet de geest van de wet toegepast”, reageert nu ook Philippe De Backer, federale staatssecretaris voor bestrijding van sociale fraude. “Dat kinderen occasioneel meehelpen – thuis of in de zaak van hun ouders als er iets speciaal te doen is - is heel normaal. Het is zelfs deel van hun opvoeding. Dergelijke controles zijn geen prioriteit van de sociale inspectiediensten. Het aanpakken van échte kinderarbeid, sociale dumping en zwartwerk zijn dat wel.”

“In een charter maken we onze inspecteurs dan ook duidelijk dat die zaken, in tegenstelling tot sociale dumping, mensenhandel en malafide praktijken, geen prioriteit zijn. Onze inspecteurs moeten coachend optreden en de wetgeving voor de mensen verduidelijken.”

Daarnaast lanceert De Backer op Twitter ook de hashtag #helpenisnormaal, waarmee hij mensen oproept om foto’s en ervaringen te delen van kinderen die hun ouders helpen. Zelf gaf hij alvast het goede voorbeeld. De oproep vond meteen gehoor.