Officieel: Julien Vermote (34) krijgt unieke kans en wordt ploegmaat van Wout van Aert bij Visma-Lease a Bike

Van de kermiskoersen naar de WorldTour.

Van Puivelde Koerse en het Herfstcriterium van Oostrozebeke naar Milaan-Sanremo.

Julien Vermote heeft zich de voorbije week al meermaals in de arm geknepen.

Eind 2022 leek zijn wielercarrière een uitdovende kaars. In het voorjaar reed hij nog als helper van Mathieu van der Poel mee in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, maar aan het einde van dat seizoen greep hij net naast een contractverlenging bij Alpecin-Deceuninck.

Een andere profploeg vond hij niet, dus moest Vermote zich een jaar op het kermiscircuit concentreren. Met veel goesting, Vermote voelde zich nog niet klaar met de profwielersport. Dankzij lokale en bevriende sponsors Vitori, Solar, Secteur en Specialized, kon hij financieel die periode overbruggen.

De resultaten? Negentiende op het BK en dichte ereplaatsen in Puivelde (zesde), Schaal Sels (vijfde), Desselgem (zesde), Oostrozebeke (vijfde) en Zele (derde). Het leven zoals het is: eliterenner zonder contract en zonder sprint in de benen.

Vermote hoopte zich in de kijker te rijden van een profploeg met het oog op 2024.

Ook dat bleek geen sinecure. Toch bleef Vermote zich soigneren inclusief stages in het buitenland. Als er zich alsnog een kans zou voordoen, moest hij er meteen klaar voor zijn.

En plots was daar eind december, een verrassend telefoontje. “Hallo Julien, Merijn Zeeman hier.”

Bij Visma - Lease a Bike zitten, ze door het stoppen van Lennard Hofstede en de onduidelijke situatie van Michel Hessmann na de positieve dopingtest, verlegen om helpers, die in de eerste koersuren het peloton op sleeptouw kunnen nemen en de kopmannen richting de finale piloteren... De corebusiness van Vermote.

Het was in die rol dat Vermote van 2011 tot 2017 furore maakte bij Quick-Step. Hij leek er uit te groeien tot vast meubilair bij Patrick Lefevere, maar op vraag van Mark Cavendish en verblind door de ambitie om te proberen voor eigen rekening te rijden, trok hij naar Dimension Data. Een foute keuze, ook Cofidis en Alpecin-Deceuninck volstonden niet als vangnet.

Nu krijgt Vermote een unieke kans bij Visma - Lease a Bike en kan hij zich een jaar bewijzen op het allerhoogste niveau. De deal is in kannen en kruiken. Zijn Cervelo-fiets is afgemonteerd en vandaag vliegt Vermote samen met zijn nieuwe ploegmaats naar Spanje voor de ploegstage. De Kortrijkzaan wordt bij Visma - Lease a Bike de vijfde Belgische profrenner naast Wout van Aert, Tiesj Benoot, Cian Uijtdebroeks en Tosh Van Der Sande.

In de Tour-ploeg zullen we hem niet zien, in de Ronde van Vlaanderen allicht ook niet. Maak van Vermote niet de opvolger van Nathan Van Hooydonck, maar in de sprintploeg van Olav Kooij en de klassieke formatie rond Wout van Aert is er nog plek zat. Mogelijk rijdt hij aan de zijde van Van Aert al mee in de Algarve...