Deurpaneel van Boeing 737 Max gevonden in achtertuin, eerder reeds verschillende waarschuwingen over cabinedruk

Het vermiste paneel werd zondag gevonden door een leerkracht uit Portland. Jennifer Homendy, topvrouw van de Amerikaanse vervoersveiligheidsraad NTSB, zegt “erg opgelucht” te zijn dat het onderdeel terecht is. “Ons team zal ieder deel van de deur inspecteren”, zegt Homendy. Experts zullen naar eventuele verfoverdracht of tekenen van gebogen metaal zoeken. “Dat kan ons veel vertellen over wat er gebeurd is.”

Het gevonden onderdeel is een zogenaamde plug die de plaats van de nooduitgang inneemt. Op de Max 9 is er achter de vleugel namelijk ruimte voor een (extra) nooduitgang. Die wordt voorzien voor luchtvaartmaatschappijen die hun toestel van een hoge stoelcapaciteit willen voorzien. Alaska Airlines maakt daar geen gebruik van, waardoor de ruimte van de nooduitgang ontoegankelijk gemaakt wordt. In de cabine is niets te zien van de deurplug.

Op vrijdag vloog het 27 kilogram zware paneel in volle vlucht uit de romp van het toestel van Alaska Airlines. Het twee maanden oude toestel was onderweg van de luchthaven van Portland, in het noordwesten van de Verenigde Staten, naar Ontario in de staat Californië. Het toestel had 171 passagiers en zes bemanningsleden aan boord. Niemand raakte gewond bij het incident.

Waarschuwingslampjes

Uit het eerste onderzoek blijkt dat bij enkele vluchten voor het incident een waarschuwingslampje ging branden. Op 7 december 2023, 3 januari en 4 januari 2024 waarschuwde het toestel al voor problemen met de cabinedruk. Als gevolg daarvan besloot Alaska Airlines het toestel niet meer in te zetten op vluchten naar Hawaï, aangezien de Boeing zich op die route ver weg van uitwijkluchthavens bevindt. Het is nog niet duidelijk of er een verband is tussen de waarschuwingen en het recente incident.

De luchtvaartmaatschappij had een bijkomende inspectie gevraagd om het probleem uit te klaren, maar dat had nog niet kunnen plaatsvinden, aldus Homendy van de NTSB.

Waar de Amerikanen geen onderzoek naar kunnen voeren, is wat er op de voicerecorder staat. De tapes werden volledig overschreven en bevatten geen opnames meer van de vlucht. Piloten moeten deze procedure namelijk manueel uitschakelen. Dat werd in de chaos vergeten.

Inspectie

Als gevolg van het incident heeft de Amerikaanse luchtvaartwaakhond FAA de inspectie bevolen van 171 Boeing 737 Max 9-toestellen. Tot dan mogen de toestellen niet meer gebruikt worden. Europese luchtvaartmaatschappijen worden niet getroffen door de beslissing van de Amerikanen. Zij kunnen gewoon verder blijven vliegen. Dat betekent niet dat er in Europa helemaal geen toestellen van het type 737 Max 9 rondvliegen, maar vele Europese toestellen zijn anders gebouwd en maken gebruik van een nooduitgang in plaats van de plug.

Het gaat om de grootste ingreep voor de Boeing 737 Max sinds toestellen van dat type na twee vliegtuigcrashes wereldwijd lange tijd uit de luchtruimen werden geweerd. In 2018 en 2019 kwamen bij ongelukken met 737 Max-vliegtuigen in totaal 346 mensen om het leven. Daarna moest Boeing technische aanpassingen doorvoeren. De kwestie kostte het concern vele miljarden dollars.

Op maandag zakte het beursaandeel van Boeing met 9 procent.