Boycot van grootste bron van toerisme naar Malediven: Indiase bevolking roept op om eiland te mijden

De Malediven worden geconfronteerd met een boycot van hun grootste bronnen van inkomsten uit toerisme, nadat drie van hun ambtenaren de Indiase premier Narendra Modi beledigde. Onder andere Indiase beroemdheden roepen op om de zonovergoten vakantiebestemming te mijden.

De controverse barstte los nadat Modi foto’s op het sociale platform X had geplaatst van zichzelf terwijl hij snorkelt en langs een strand loopt in Lakshadweep, een Zuid-Indiase eilandenketen. Modi noemde de pittoreske buur van India, de Malediven, niet in zijn post. Zijn lof voor het prachtige landschap van het minder bekende eiland werd gezien als een charmeoffensief om mensen naar de Indiase eilanden te lokken voor vakantie in plaats van naar de Malediven te reizen.

Drie Maledivische ambtenaren reageerden op zijn bericht en beschreven Modi als een “clown”, “terrorist” en een “marionet van Israël”, aldus Reuters.

De Maldivische regering distantieerde zich snel van hun opmerkingen en schorste de drie ambtenaren, viceministers bij het ministerie van Jeugdwerkgelegenheid, Informatie en Kunst. In een verklaring zei de regering van de Malediven dat ze op de hoogte was van de “denigrerende” opmerkingen op sociale media, maar benadrukte dat de “meningen persoonlijk zijn” en dat de regering hier niet achterstaat.

Prominente figuren uit India, van Bollywood acteurs tot cricketspelers, reageerden woedend op het voorval. Ze spoorden hun fans via sociale media aan de Malediven in te ruilen voor lokale reisbestemmingen. De hashtag #BoycotMaldiven wordt massaal gedeeld in India.

India en China voeren al jaren een strijd om invloed op de Malediven uit te oefenen. De Maldivische president Mohamed Muizzu staat bekend om zijn pro-Chinese houding en heeft beloofd een einde te maken aan het “India eerst”-beleid van zijn voorganger.

Dit incident komt dan ook op een gevoelig moment: de Maldivische president Mohamed Muizzu begint net aan een vijfdaags bezoek aan China. Het is zijn eerste bezoek als president na zijn verkiezingsoverwinning in oktober vorig jaar. Tijdens de reis zal hij Chinese ambtenaren ontmoeten en “belangrijke overeenkomsten ondertekenen om de handel, professionele en sociaaleconomische ontwikkeling te verbeteren”, volgens een verklaring van de regering.

Maar hoewel Muizzu sterk achter de relatie tussen de Malediven en China staat, kan het piepkleine eiland in de Indische Oceaan, waar ongeveer een half miljoen mensen wonen, het zich niet veroorloven om zijn dichte buur, Indië, van zich te vervreemden.

Toerisme is een van de grootste inkomstenbronnen in de Malediven en een groot deel van die inkomsten komt uit India. Vorig jaar bracht India de grootste groep toeristen naar het eiland volgens de toeristische website van de Malediven.

Indiase toeristen maakten meer dan 209.000 reizen naar de Malediven in 2023, goed voor 11% van de toeristische markt, zo blijkt uit statistieken die vorige week zijn vrijgegeven. Rusland tipt ongeveer aan die cijfers en China volgt met 187.118 bezoeken, oftewel 10% van het totaal.