“Ben ‘Moeder Natuur’ dankbaar voor mijn talent”: Remco Evenepoel werkt ambitieus toe naar grote Tourdebuut

“Euh... klopt wel, denk ik. Je kunt training en koers natuurlijk niet vergelijken, maar in mijn geval zeggen goeie tests en cijfers toch al veel. Vooral rust en recuperatie hebben de voorbije maanden voor een nieuwe dimensie gezorgd in mijn aanpak en benadering.”

“Twee weken. Normaal blijf ik een week of drie van de fiets, nu waren er dat vijf. Dat heeft me deugd gedaan. Het schonk mijn lichaam de nodige frisheid na een zwaar beladen jaar en zorgde voor de juiste mindset, zodat ik er op volle kracht opnieuw kon invliegen.”

(knikt) “Het liet me toe om al dat gedoe achter mij te laten. Alles te kunnen vergeten wat zich rond mij heeft afgespeeld. Een bezoekje aan de windtunnel in het Specialized-hoofdkwartier in Morgan Hill koppelde ik aan een mooie vakantie met Oumi in de USA. Na een extra weekje rust thuis, in België, zijn we dan met de auto naar Calpe gereden. Het was een zeer aangename periode.”

“Niet langer. Ik zal niet zeggen dat ik ouder word, maar wel meer matuur. Het is ‘crazy fast’ gegaan sinds mijn profdebuut, realiseer ik me. Maar ik probeer er nu zoveel mogelijk van te genieten. Dat ben ik ook verplicht tegenover jongens die op z’n minst even hard werken, maar niet één koers winnen. Ik moet Moeder Natuur dankbaar zijn voor het talent dat ze me heeft geschonken.”

“Dat blijft in principe zo. Doel was om dat programma ademruimte te gunnen en het aantal transfers tot een minimum te beperken. Milaan-Sanremo rijden zou betekenen dat ik na Parijs-Nice één week ter plekke moet blijven om te recupereren voor slechts één enkele race. Dan las ik liever een stevig trainingsblok in.”

“Absoluut. Maar ik zal niet de enige zijn met dat plan, vrees ik. (lacht) De wegen zullen in die eerste twee dagen na Parijs-Nice dik bezaaid liggen met Tourrenners.”

“Eerst en vooral ga ik de ‘Koers naar de Zon’ proberen te winnen. Dat wordt mijn eerste grote objectief. Het parcours is me op het lijf geschreven. Nog niet echt uitgetekend in het hooggebergte, wat me met mijn favoriete koersstijl, offensief-agressief, potentieel grotere zegekansen biedt dan in de Dauphiné. Beide rittenwedstrijden worden belangrijk in mijn voorbereiding op de Tour. Zo kan ik wennen aan de Franse karakteristieken: het straatmeubilair, de wegen en bochten, het specifieke tarmac ook.”

“De Waalse Pijl hangt nog een beetje af van hoe ik uit de Ronde van Baskenland kom. Voel ik me té vermoeid, dan zal ik niet aarzelen om na de Gold Race rechtstreeks de brug te slaan met LBL. Maar idealiter rijd ik ze alle drie.”

“Ja. Omdat ik een fris hoofd wil bewaren om daarna ‘all in’ te kunnen gaan richting Ronde van Frankrijk. Na LBL las ik een korte pauze in, maar die wordt meteen gevolgd door een stage van bijna drie weken. Dat zorgt ervoor dat ik dit jaar, met pijn in het hart, het BK tijdrijden (in Binche, op 20 juni) moet laten schieten. Ik ben op dat moment nog niet terug van stage. Wellicht gebeurt dat pas aan de vooravond van het weg-BK in Zottegem. Waar ik, dicht bij huis en als titelverdediger, gemotiveerd aan de start kom. Maar... (lacht) ik dus mogelijk na één uur koers al gelost kan zijn.”

“Kijk... Tour en Olympische Spelen: twee van ‘s werelds grootste en belangrijkste sportcompetities samengebald in één maand. Mooier en beter wordt het toch niet? Logisch dat daar, in mijn hoofd, alles moet voor wijken. Ik zal mijn allerbeste niveau ooit moeten halen in die periode. Dat wordt een enorme uitdaging. Of ik daar nu al slaap voor laat? In tegendeel. Ik vind het... boeiend, put er enorm veel motivatie uit. Het is een nieuwe soort energie die ik al lang niet meer heb gevoeld.”

“Als alles perfect verloopt: misschien wel, ja. Maar een ritzege is mijn initiële doel. De ‘trilogie’ - minstens één etappe winnen in elk van de drie grote ronden - spreekt me aan. Op mijn jonge leeftijd zou dat een droom zijn die in vervulling gaat. Als ik daar dan nog eens de ‘maillot jaune’ kan aan toevoegen, zou ik zowel in de Giro, de Tour als de Vuelta al eens de leiderstrui hebben gedragen. Maar bon, laat me beginnen bij het begin. En zo goed mogelijk proberen op te bouwen. Welk eindresultaat dat zal hebben opgeleverd, zien we op 21 juli wel.”

(onverstoorbaar) “Mijn doel en droom is het om me zo lang en goed mogelijk te meten met die ‘reuzen’. In het beste scenario tot het eindpunt in Nice. Tegen Roglic heb ik al meermaals gestreden, hem ken ik het best. Tadej kwam ik tot dusver vooral op klassiek vlak tegen. Jonas is de grootste onbekende factor, maar ik weet tot wat hij allemaal in staat is in het groterondewerk. Het antwoord op de vraag of ík zo’n grote ronde kan winnen is alvast gegeven. Ja. Maar de Tour wordt een ander verhaal. Ik bekijk het van dag tot dag.”

“Superbelangrijk. We kunnen nu naar het front met twee kopmannen. Mikel weet perfect wat hij moet doen en deelt die schat aan ervaring. We schieten goed met elkaar op. Eind vorig seizoen, tijdens de teambuildingdagen bij hoofdsponsor Soudal in Turnhout, was er al meteen een ‘klik’. Ik kijk ernaar uit om samen met hem te koersen.”