CHECK - Wat klopt er van het verhaal over "sekstapes" van Bill Clinton en prins Andrew dat opduikt in de "Epstein-files"?

Heel wat sociale media, maar ook Vlaamse kranten publiceerden op maandag 8 januari artikels waarin staat dat Jeffrey Epstein “seksvideo’s” zou gemaakt hebben van de Britse prins Andrew (broer van koning Charles), Virgin-baas en miljardair Richard Branson en de voormalige president Bill Clinton.

Het verhaal vloeit voort uit de "Epstein-files": duizenden pagina's aan documenten over de Amerikaanse financier en veroordeelde seksdelinquent Jeffrey Epstein die de voorbije weken werden vrijgegeven. Epstein werd in 2008 al veroordeeld in een zedenzaak en werd in 2019 dood teruggevonden in zijn cel na een nieuwe arrestatie. Officiële rapporten bevestigden dat het ging om zelfdoding.

Wat klopt er precies van het verhaal over "sekstapes" van prominenten die door Epstein zouden zijn opgenomen?

De bewering dat Epstein opnames had gemaakt van Bill Clinton, Richard Branson en de Britse prins Andrew die seksuele handelingen verrichten, is afkomstig uit e-mails die Sarah Ransome - die in de zaak van Giuffre tegen Maxwell getuigde over misbruik door Epstein - in 2016 uitwisselde met een journaliste van de Amerikaanse tabloid The New York Post.

Ransome beschreef daarin hoe een vriendin van haar seks had met Clinton, Branson en prins Andrew. Dat was gefilmd door Epstein, beweerde Ransome, en kopieën van die video's waren in het bezit van haarzelf en de bewuste vriendin. Die laatste zou later - zo schreef Ransome - bedreigd, geslagen en gedwongen zijn een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen door "geheime agenten", tegen de achtergrond van Hillary Clintons deelname aan de presidentsverkiezingen van 2008. 

In een interview met het Amerikaanse magazine The New Yorker in 2019 gaf Ransome echter toe dat ze het verhaal van de sekstapes had "verzonnen om de aandacht te vestigen op het gedrag van Epstein, en om hem te laten geloven dat ze ‘bewijs had dat naar buiten zou komen als hij mij kwaad zou doen'".

In de zaak van Giuffre tegen Maxwell trad Sarah Ransome op als getuige. Ze legde een gedetailleerde verklaring af waarbij ze ook ondervraagd werd door de advocaten van Maxwell. Verschillende documenten die aan bod kwamen in die verklaring, waaronder ook het mailverkeer met de journaliste van The New York Post, werden later opgevraagd als bewijsstukken.

In haar verklaring zegt Ransome niets over het bestaan van sekstapes. Omdat Ransome in haar getuigenis echter wel beweerde seks te hebben gehad met Alan Dershowitz, een van de advocaten van Epstein, raakte ook die als een tussenkomende partij betrokken bij de rechtszaak. Het recent vrijgegeven document waarop de mediaverhalen over de sekstapes gebaseerd zijn, is dan ook eigenlijk een brief van de advocaten van Dershowitz aan de rechter in de zaak.

Dershowitz' advocaten vragen in die brief dat, in het geval dat de verklaring van Ransome niet onder de verzegeling van de documenten zou vallen, ook de e-mails die Ransome uitwisselde met The New York Post geopenbaard zouden worden.

Ze eisten dat omwille van de ongeloofwaardige inhoud van het e-mailverkeer: "Uit de e-mails zal blijken dat de opruiende, schunnige en lasterlijke getuigenis van mevrouw Ransome over de interveniënt [Dershowitz, nvdr] en anderen vals is en dat de beklaagde niet geloofwaardig is", schreven de advocaten van Dershowitz.

Ze beschouwden de e-mails als een "noodzakelijk tegengif voor de onjuiste verklaringen van mevrouw Ransome" in haar verklaring voor de rechtbank en meenden dat ze "op fatale wijze haar getuigenis ondermijnen".

Aan de brief van Dershowitz' advocaten zijn enkele passages en excerpten uit de e-mails van Ransome gehecht. Behalve het verhaal over de vermeende sekstapes van Clinton, Branson en prins Andrew bevat de communicatie van Ransome ook allerlei andere explosieve uitspraken. Ransome beweert er bijvoorbeeld ook in dat "haar e-mails gehackt zijn" door de CIA en dat ze contact heeft opgenomen met Wikileaks, Anonymous, en "de Russen", waaronder een Russische krant en de "politie in Moskou". Ze bedreigt ook de journaliste indien die niets zou aanvangen met haar verhaal.

Op het einde van de e-mailconversatie trekt Ransome haar getuigenis echter weer in: "Ik zou graag alles willen intrekken wat ik tegen je heb gezegd [...]. Ik had geen contact met je moeten opnemen en het spijt me dat ik je tijd heb verspild." En aan The New Yorker zou Ransome enkele jaren later vertellen dat ze het verhaal over de sekstapes verzonnen had.

In een interview met Good Morning Britain op dinsdag 9 januari herhaalt Ransome dat ze gelooft dat er "video's bestaan", al treedt ze niet in detail. Ze verwijst naar bedreigingen uit de hoek van Epstein en Maxwell om te verklaren waarom ze het verhaal over de sekstapes later weer introk.