“Zijn aan dood ontsnapt”: zuurstoftekort op het vliegtuig wordt Tom Saintfiet en Gambiaans voetbalelftal bijna fataal

Saintfiet deed aan onze redactie het hallucinante relaas van de feiten. “We zaten een paar minuten in het vliegtuig, toen we merkten dat er iets fout was. Het werd heel warm, mensen begonnen te zweten en vielen constant weg - in slaap eigenlijk. En dat terwijl het namiddag was. De oorzaak bleek een zuurstoftekort te zijn. De hersenen kregen geen zuurstof.” Bij een zuurstoftekort ga je automatisch sneller ademen, maar je begint je ook suf en moe te voelen. Zo kan je dus ook in slaap vallen door een tekort aan zuurstof.

“Na negen minuten heeft de piloot besloten om terug te keren”, gaat Saintfiet verder. “Het duurde toch nog een tijdje voordat we geland waren. Een aantal spelers verkeerden toen al in een diepe slaap. Als we een halfuurtje verder hadden gevlogen, waren we allemaal door CO-vergiftiging gestorven in het vliegtuig.” Wanneer we zuurstof inademen, ademen we CO2 als afvalproduct weer uit. In afgesloten ruimtes stapelt die CO2 zich dan op en kan er dus een ‘vergifitiging’ optreden.

“Nu zijn we terug in Gambia, enkele dagen voor onze start van de Afrika Cup. We weten niet hoe het verder moet. Wij willen in ieder geval niet meer met het bewuste vliegtuig vliegen. Na de aardbeving in Marrakesh in september, zijn we nu aan de dood ontsnapt door een CO-vergiftiging in het vliegtuig.”

Ook de getuigenis van Saidy Janko (28 en in clubverband actief bij Young Boys Bern) was er niet naast. “Na een reis van 32 uur van Saoedi-Arabië naar Gambia met lange tussenstops in Istanboel en Casablanca, zouden we van Gambia naar Ivoorkust vliegen voor de Afrika Cup", begint hij zijn relaas op Instagram.

“Vanaf we onze plaatsen innamen in het veel te smalle vliegtuig dat voor ons gecharterd was, merkten we een immense hitte op. Iedereen baadde in het zweet. De crew verzekerde ons dat de airco zijn werk zou doen vanaf we zouden vertrekken.”

“De ondraaglijke hitte zorgde in combinatie met het gebrek aan zuurstof bij heel wat mensen op de vlucht voor zware hoofdpijn en extreme duizeligheid. Bovendien vielen velen in een diepe slaap nadat het vliegtuig van de grond ging.”

“In de lucht werd de situatie nog erger, de piloot had geen andere optie dan een noodlanding uit te voeren en terug te keren naar de luchthaven van Banjul, amper negen minuten na het vertrek. Dat is gelukkig succesvol verlopen, anders zou het allemaal veel erger geweest zijn.”

“We zijn dankbaar dat iedereen ongedeerd is gebleven, maar deze situatie moet wel gemeld worden aan de organisatie van de Afrika Cup. Het is maar één van de obstakels die we kenden op weg naar onze internationale voetbalverplichtingen. Dit valt niet te accepteren, het moet stoppen.”

En het Gambiaanse elftal had al enkele rumoerige dagen achter de rug. De voetballers, die gecoacht worden door de Belg Saintfiet, weigerden in eerste instantie af te reizen naar Ivoorkust voor ze hun bonussen - voor de plaatsing van de Afrika Cup - uitbetaald hebben gekregen. De spelers weigerden dinsdagavond zelfs te trainen. Dat viel niet bij iedereen even goed, want honderden fans waren naar het stadion gekomen om de nationale ploeg te zien trainen.

Het werd daarna onrustig toen teleurgestelde fans de confrontatie opzochten met bondsleden van de GFF (Gambia Football Federation), waarna de plaatselijke ME (Police Intervention Unit) moest ingrijpen met traangas en wapenstokken.

De bedoeling was dus om woensdag dan toch naar Ivoorkust te vliegen. Over de bonussen was er intussen ook al meer duidelijkheid - die zouden in orde komen.

Bij Gambia spelen Alieu Fadera (Racing Genk), Sulayman Marreh (ex-Gent en ex-Eupen), Omar Colley (ex-Genk) en Bubacarr Sanneh (ex-Anderlecht). Gambia speelt maandag de eerste wedstrijd tegen Senegal, een van de favorieten voor de eindzege. Guinee en Kameroen zijn de andere twee landen in poule C.