Blik op jaarrekeningen Ghelamco zegt voldoende: de strategie van Paul Gheysens botst op haar limieten

Een blik op de jaarrekeningen van Ghelamco zegt voldoende: de strategie van Paul Gheysens botst op haar limieten. Om zijn vastgoedbedrijf zo snel mogelijk te doen groeien, is de West-Vlaamse ondernemer de afgelopen jaren steeds meer geld gaan lenen. Sinds 2014 zijn de schulden bijna verdrievoudigd, van 160 tot 445 miljoen euro. Dat was met de lage rentevoeten en een goed draaiende business geen probleem. Van 2019 tot 2021 werd bijna 150 miljoen winst geboekt. Zo konden de leningen vlotjes worden afbetaald.

Maar toen was er de coronacrisis, waardoor de vraag naar kantoorruimte terugviel en dus ook de waarde van kantoorgebouwen een duik maakte. In 2022 begon de inflatie te stijgen, waardoor de rente door het dak ging. Het was plots niet meer zo evident om de rekeningen te doen kloppen. Een aantal kantoorgebouwen moest vroeger dan gepland verkocht worden. Een veeg teken, het zijn geen goede tijden om te verkopen.

Dat heeft gevolgen voor de hobbyprojecten van Gheysens; in een familiebedrijf hangt alles met alles samen. Eerder kwam al naar buiten dat MediaNation, het bedrijf boven onder andere de nieuwswebsite Business AM, in slechte papieren zat. Een aantal medewerkers is al maanden niet meer betaald. Het is geen wonder dat nu ook Antwerp in de klappen deelt.

Weinig transferwinsten

The Great Old is sowieso een voetbalclub die met een groot structureel tekort kampt. De afgelopen vijf seizoenen werd er 86 miljoen euro bedrijfsverlies geboekt, alleen al in het seizoen 2021-2022 ging het over 31 miljoen. Dat is niet houdbaar. Gheysens pompte van 2019 tot 2023 in zijn eentje 115 miljoen vers geld in de club. Zelfs dat volstond niet. Normaal was er op 30 juni vorig jaar een nieuwe kapitaalsverhoging gepland van 48 miljoen, maar tot op heden is daar geen spoor van te vinden.

Dat is de reden waarom de eindejaarspremies en bepaalde facturen niet zijn betaald. Ook de buitenlandse winterstage kon niet doorgaan. Het blijft een bittere realiteit: zonder het geld van Gheysens is Antwerp binnen de kortste keren failliet. En dan heeft The Great Old nog het geluk dat het vorig seizoen op de valreep de landstitel heeft afgesnoept van KRC Genk en daarbij de 30 miljoen euro van de Champions League.

Veel Belgische topclubs hebben te kampen met structurele tekorten. Alleen, zij weten dat gedeeltelijk goed te maken via de transferactiviteiten. Anderlecht en Genk hebben de voorbije vijf seizoenen elk meer dan 65 miljoen euro winst gehaald uit transfers. Antwerp bengelt in dat lijstje helemaal onderaan: het boekte een verlies van 53 miljoen. In vijf jaar verdiende het slechts 15 miljoen aan de verkoop van spelers. Vergelijk dat met de 208 miljoen van koploper Club Brugge.

Dat heeft vooral te maken met de keuze voor oudere en ervaren spelers met naam, vooral toen Luciano D’Onofrio nog sportief directeur was. Denk aan Dieumerci Mbokani, Ritchie De Laet, Lior Refaelov, Steven Defour, Kevin Mirallas of Radja Nainggolan: dertigers die soms wel voor een onmiddellijke sportieve meerwaarde konden zorgen, maar financieel waren ze niets meer waard. De club kon hen niet doorverkopen met winst.

De tactiek van Gheysens was op dat moment zonneklaar: hij wilde zo snel mogelijk naar de absolute top. Dat mocht wat geld kosten, financieel kon hij tegen een stootje. Nu heeft Antwerp met Arthur Vermeeren trouwens wel een goudhaantje in zijn rangen. De financiële druk is groot om hem deze transferperiode nog te verkopen.

Stadiondossier

Bijkomend probleem is het stadiondossier. De grond onder de verouderde tribune 2 is in handen van onderneemster Tanja Mintjens, die altijd geweigerd heeft om te verkopen aan Gheysens. Zij wil naar eigen zeggen voorkomen dat de club in buitenlandse handen terechtkomt. Hierdoor kunnen er nu slechts 16.144 supporters de wedstrijden bijwonen. Gevolg: een lagere recette.

Zo zit Antwerp in een perfecte storm. Wat als Gheysens echt niets meer kan bijpassen? Dan dreigt het een heel moeilijk verhaal te worden. Alleen al aan lonen betaalt de club momenteel 38 miljoen euro, 7 miljoen meer dan de omzet. Wie er ook beslist om te investeren – er is sprake van Fernand Huts of Ineos, maar niemand kan dit bevestigen – zal in eerste instantie de portefeuille moeten opentrekken. En één blik op de boekhouding zal een beetje zakenman snel afschrikken.

Het blijft een constante in het voetbal: bij de komst van een rijke mecenas kan het sprookje snel weer voorbij zijn – herinner de doortocht van Marc Coucke bij Oostende. Gheysens beweert dat hij niet van plan is om te verkopen, maar het is afwachten of hij uiteindelijk niet gedwongen zal worden. Het Laatste Nieuws vernam intussen dat Steve Van den Kerkhof, de ex-CEO van Plopsa, op vraag van de familie Gheysens “enkele zaken tegen het licht” houdt bij Antwerp. Hij kwam eerder in opspraak omwille van grensoverschrijdend gedrag. Net als sportief directeur Marc Overmars trouwens, die daarvoor voor één jaar geschorst werd. Een bijkomende aderlating.

Er is wel een beetje licht aan het einde van de tunnel. De dalende rente en het feit dat werknemers weer wat vaker op kantoor werken zou Ghelamco de volgende maanden en jaren wat financiële ademruimte kunnen geven. Maar het zal de Antwerp-fans niet meteen geruststellen. Ze hebben intussen al heel wat slechte ervaringen achter de rug.