Red Lions na 4-2-zege tegen Ierland al zeker van halve finale olympisch kwalificatietoernooi, ook Panthers op koers

Tegen Oekraïne staat woensdag wel nog theoretisch de eerste plaats in de groep op het spel, maar niemand die eraan twijfelt dat de Red Lions die klus tegen het zwakke broertje en nummer 28 van de wereld zullen klaren. Tegen het nummer twaalf Ierland vanavond bleek het verschil ook zichtbaar groot. De Ieren - gemakshalve omschreven als een stug volk - willen die reputatie ook wel met een hockeystick in de hand waarmaken en boden best wat weerwerk. Maar puntje bij paaltje bleek België toch in alle onderdelen beter.

Kapitein Felix Denayer bewees ook op 33-jarige leeftijd het doel nog weten te staan. Hij brak de ban met een subtiele deviatie op een inzenden van Thibeau Stockbroekx voor de 1-0. De Ierse doelman had daarna nog een goede reflex in huis op een poging van Tanguy Cosyns, maar moest zich in het tweede kwart gewonnen geven op een penaltycorner van specialist Alexander Hendrickx. Ierland zag zijn moedige strijdlust beloond met de aansluitingstreffer via Ben Johnson. Maar de Red Lions maakten van de Ierse hoop op een terugkeer al snel een illusie. Youngster William Ghislain knalde bij een uitbraak de bal hoog in doel voor de 3-1-ruststand.

Een vroege goal in het vierde kwart van Stockbroekx die een rebound in doel jaste, sneed de adem van Ierland helemaal af. Ze kwamen amper nog in de buurt van doelman Vincent Vanasch terwijl de Red Lions de tegenstander tureluurs combineerden. De score aandikken zat er evenwel niet meer. Uit een schaarse counter puurde Ierland zelfs nog een goaltje voor de 4-2, goed voor enkele rauwe Ierse vreugdekreten in de tribune. Maar na de 7-0 walkover tegen Japan volstaat de 4-2-winst tegen Ierland voor de Red Lions voor zekerheid over de halve finales. Japan en Ierland vechten het onderling nog uit voor de tweede plaats. “Twee matchen gespeeld en gewonnen, dat is dus goed”, zei Hendrickx over het duel tegen Ierland. “4-2 is een correcte score. We hadden goede controle over de bal en overwicht.” De match tegen Oekraine ziet Hendrickx wel niet als pro forma: “We moeten voor onszelf daar een stapje bijdoen en kunnen ons doelpuntentotaal wel nog aandikken.”

Ook de Red Panthers mogen op een geslaagde tweede speeldag terugblikken. Na de aarzelende 0-0-start tegen Ierland leek het al snel ‘kat in het bakkie’ tegen Zuid-Korea: de vlotte 10-1-zege spreekt voor zich.

Anders dan tegen Ierland hebben de Red Panthers tegen Zuid-Korea nu wel hun dominantie en overtal aan kansen ruim omgezet op het scorebord. Aanvalster Ambre Ballenghien effende in het eerste kwart het pad met een knappe deviatie voor de 0-1 en een ongenadige afwerking in twee tijden voor de 0-2.

België duwde in het tweede kwart het gaspedaal stevig in en dikten de score in geen tijd aan tot 5-0: Louise Versavel, Stephanie Vanden Borre en Delphine Mariën stonden aan het kanon. Zo was de buit bij de rust al binnen, maar de Red Panthers lieten met het surplus aan kwaliteit niet af - ook het doelpuntensaldo kan van belang in de groepshierarchie zijn. Ballenghien lukte in het derde kwart na een penaltycorner al haar derde doelpunt. In het vierde kwart lukte Zuid-Korea eerst nog de eerredder via Minjeong Kim, maar ook België scoorde daarna nog vier keer via Lien Hillewaert, Versavel, Mariën en opnieuw Ballenghien, haar vierde van de dag waarmee ze zich tot “speelster van de match” kroonde.

“Dit doet enorm deugd”, zegt Ballenghien. “Ik ben een spits. Doelpunten maken is het liefste wat ik doe. Vorig jaar was ik ook niet opgeroepen voor de nationale ploeg (Ballenghien brak enkele maanden voor het EK in de zomer het sleutelbeen en was nog niet in topvorm, red). Dus ik had hier wat revanche te nemen.”

Barbara Nelen zag de 10-1-zege tegen Zuid-Korea als een grote opluchting na de 0-0 tegen Ierland. “Maar dat had ook 5-0 voor ons kunnen zijn. Toen was het net niet of op de paal. Vandaag gingen de kansen binnen. Dat is het grote verschil. We zijn rustig gebleven en hadden vertrouwen in onszelf. Onze 2-0 en 3-0 was geruststellend. Daarna waren we gemotiveerd om nog meer te scoren en dat is gelukt. Het is een perfect scenario.”

Met Ierland (FIH13) en Zuid-Korea (FIH 12) heeft België zijn twee op papier sterkste teams bekampt met vier punten op zes op het rapport. Oekraïne (FIH28), dat vandaag zelf met 8-0 verloor van Ierland, lijkt morgen ook voor deze Red Panthers een hapklare brok. “Maar wij vinden Oekraïne even belangrijk als Ierland of Zuid-Korea”, zegt Nelen. “We gaan nu recupereren en daarna volop focussen op de volgende wedstrijd.”

België mikt op de eerste plaats in de groep, wat met de gekruiste halve finales het nummer twee van de andere groep als opponent oplevert. Als de Red Panthers de halve finale winnen, is het olympisch ticket op zak. Zoniet volgt nog een herkansing in de troosting die ze moeten winnen.