Oekraine opgerold met 13-0-recordscore: Red Panthers doen donderdag gooi naar olympisch ticket tegen Groot-Brittannië

De Red Panthers kunnen donderdag hun droom/missie waar ze vier jaar zo hard voor gewerkt hebben eindelijk waarmaken. Mits winst in de halve finale tegen Groot-Brittannië mogen ze hun olympische reis richting Parijs 2024 boeken. Maar de tegenstand in de halve finale is wel andere koek dan Zuid-Korea of Oekraïne. GB pakte de laatste twee Olympische Spelen telkens een medaille: goud in Rio 2016 en brons in Tokio 2021. Na die Spelen in Japan en het WK in 2022 haakten wel enkele Britse topspeelsters af: de ploeg is nu in heropbouw en staat op de zevende plaats in de wereldranking achter België op plaats vier.

België favoriet dus in de clash donderdag, maar met een olympisch ticket op het spel zullen ook de zenuwen door de keel gieren. Een deel van de huidige Red Panthers maakte nog de twee dramatische in de slotfase gemiste kwalificaties voor de Spelen van Rio en Tokio mee. Maar dat trauma mag nu niet in de hoofden spelen. Deze Red Panthers stralen zelfbewustzijn uit en hebben tegen alle toplanden op Nederland na inmiddels voldoende bewezen dat ze baas kunnen zijn. Bij verlies tegen Groot-Brittannië houden de Panthers nog een herkansing achter de hand, maar dan moeten ze de troosting wel winnen in de strijd om de derde plek. Zoniet eindigt in het worst-casescenario de olympische droom weer met een mentale krak.

“Als we het donderdag al kunnen regelen, dan zou dat heel mooi zijn”, blikte Michelle Struijk vooruit. “Daar gaan we alles aan doen. Groot-Brittannië is wel een sterk hockeyland. Ze staan hoger in de ranking dan Spanje. En zo’n kwalificatiematch zal altijd wat stressvol zijn. Maar in het verleden hebben we al uitstekend tegen Groot-Brittannië gespeeld. Dus ik heb er super veel vertrouwen in. En als het niet tegen Groot-Brittannië niet lukt, dan hebben we nog steeds een kans.”

Alix Gerniers telt af naar donderdag: “Parijs 2024 is iets waar we al heel lang naar uitkijken en heel hard voor gewerkt hebben. Maar we zullen tegen Groot-Brittannië een perfecte wedstrijd moeten spelen. Wij kennen hen als tegenstander goed, zij kennen ons goed. We gaan heel sterk verdedigend moeten zijn en onze kansen moeten afmaken. Hopelijk gaan de PC’s erin en ik hoop dat het dan in ons voordeel valt deze keer. We zijn er echt klaar voor en kunnen niet wachten tot donderdag.”

De derde groepswedstrijd van de Red Panthers tegen Oekraïne vanavond bleek een formaliteit. Dat Oekrainë als nummer 28 van de wereld moeilijk een vuist zou kunnen maken tegen de Red Panthers stond op voorhand vast. België wou zo vaak mogelijk scoren tegen Oekraïne om zo met een hoger doelpuntensaldo de eerste plaats in de groep te verzekeren. Het duurde even eer de machine warm liep, maar eens op toerental vielen de goals als rijpe appelen uit de lucht.

Na vijf minuten klonk voor de eerste keer de goal-jingle: weer Ambre Ballenghien - die tegen Zuid-Korea al vier keer had gescoord - vond het gaatje. Daarna verdedigde Oekraïne zich even met hand en tand en sprong België in het tweede kwart slordig om met een resem strafcorners, maar ook de Oekrainse doelvrouw flitste met enkele mooie reddingen. Bij een rebound was Alix Verniers wel bij de pinken voor de 2-0 en uiteindelijk vond Stephanie Vanden Borre als specialste bij de zoveelste strafcorner toch een gaatje (3-0). Ballenghien drukte het immense overwicht van de Panthers in het slot van het tweede kwart uit met twee goals voor de 5-0-ruststand.

Dat beloofde weinig goeds voor Oekraïne in de tweede helft, gezien de Red Panthers fysiek zoveel beter getraind zijn. Nog acht keer mocht de deejay op het knopje van ‘Samba de Janeira’ als goal-jingle drukken voor de Belgen: Michelle Struijk en Emma Puvrez dikten al vroeg in het derde kwart aan tot 7-0, Vanden Borre lukte op strafcorner nummer acht. Ballenghien deed haar dat even later na voor de 9-0 en gaf haar prestatie nog meer glans met haar vijfde doelpunt voor de dubbele cijfers op het bord. Ook Charlotte Englebert en Delphine Mariën pikten nog een goaltje mee. Vanessa Blockmans zette met een strafbal het orgelpunt voor de 13-0, een recordscore in de geschiedenis van de Red Panthers na een eerdere 12-0-zege tegen Mexico in 2002.

Samen met de eerdere 10-1 tegen Zuid-Korea hebben de Panthers zo hun groepszege veilig gesteld. In theorie kon Ierland in de avondpartij tegen Zuid-Korea nog over België wippen, maar moest dan zelf tegen een gelijkwaardige opponent als Zuid-Korea met 15 goals verschil winnen - no way dat dat zou gebeuren. Ierland stelde met een 3-1-zege wel de tweede plaats in de groep veilig en betwist in de andere halve finale Spanje als winnaar van de andere groep.