“De ambitie van het volledige team is heel duidelijk: kwalificeren voor een tweede Olympische Spelen op rij. Het wordt in het Sportpaleis, voor onze eigen fantastische Cats-fans, ongetwijfeld historisch op elk vlak. Dit event mag je dus gewoon niet missen. De focus is er en alle speelsters en staff zijn er meer dan klaar voor. Dit wordt óns Olympisch kwalificatietoernooi,” zegt sportief-manager Sven Van Camp.

Bondscoach Rachid Méziane rekent dus op de twaalf speelsters, met onder meer Emma Meesseman, Julie Vanloo, Julie Allemand, Kyara Linskens en Antonia Delaere, om zich te plaatsen voor de Olympische Spelen komende zomer in Parijs. Bij die twaalf sukkelt Laure Resimont met een beenblessure. Het toernooi in het Sportpaleis komt voor de forward van kampioen Kangoeroes Mechelen evenwel niet in het gedrang.

Speelster en Belofte van het Jaar onzeker

Voor Nastja Claessens, naast Ine Joris de tweede Next Gen speelster die in de preselectie zit, komt het Olympisch kwalificatietoernooi misschien wel te vroeg. Bij de start van de EK-kwalificatieronde in november viel het 18-jarig toptalent van Castors Braine op de laatste training van de Cats uit met een polsblessure. Na een maand maakte ze een knappe comeback maar was de pijn in de pols (links) niet weg. Er werd nog een barstje vastgesteld en Claessens linkerhand werd opnieuw in een brace gestoken. Op 2 februari volgt een nieuwe scan. Is die positief kan de Speelster en Belofte van het Jaar 2023 toch aansluiten bij de selectie van de Belgian Cats. Op zondag 4 februari vatten de Belgian Cats in Antwerpen, met de medische tests, de voorbereiding op het OQT aan.

Amerika al uitverkocht

Ondertussen geraakt het Sportpaleis goed gevuld voor de belangrijke vierdaagse van de Belgian Cats. Op donderdag 8 februari is alles uitverkocht (14.000 toeschouwers) voor de topaffiche “Battle of the Champs” tussen Europees kampioen Belgian Cats en olympisch- en wereldkampioen Team USA. op vrijdag en zondag kan je team USA natuurlijk nog aan het werk zien, want dag-tickets omvatten beide wedstrijden. Op vrijdag zijn er al meer dan 7.000 tickets de deur uit en voor zondag is de kaap van 10.000 toeschouwers reeds bereikt. Wie op donderdag en zondag de sterren van USA (o.a Brittney Griner, Diana Taurasi, Breanne Stewart, Kelsey Plum, Kahleah Copper), de Belgian Cats, Senegal en Nigeria aan het werk wil zien moet zich dus reppen.

Selectie: Julie Vanloo (Galatasaray), Elise Ramette (Cadi La Seu), Maxuella Lisowa-Mbaka (Villeneuve D’Ascq), Antonia Delaere (CB Avenida), Laure Résimont (Kangoeroes Mechelen), Becky Massey (IDK Euskotren), Nastja Claessens (Castors Braine), Billie Massey (Estudiantes Madrid), Ine Joris (Castors Braine), Serena-Lynn Geldof (Casademont Zaragoza), Emma Meesseman (Fenerbahce Istanbul), Kyara Linskens (Montpellier), Bethy Mununga (Villeneuve D’Ascq), Julie Allemand (ASVEL Lyon)

Programma OQT

Donderdag 8 februari 2024

18u15 Senegal – Nigeria

20u45 USA – België

Vrijdag 9 februari 2024

18u15 Nigeria – USA

20u45 België - Senegal

Zondag 11 februari 2024

16u45 België - Nigeria

19u15 Senegal - USA