Wetenschappers vinden ijs op evenaar van Mars: “Hiermee kan je hele planeet bedekken met laag water tot 2,7 m diep”

Meer dan 15 jaar geleden bestudeerde Mars Express voor het eerst de Medusae Fossae Formation (MFF) op de evenaar van Mars. De Medusae Fossae Formation is honderden kilometers breed en enkele kilometers hoog. Het bevindt zich op de grens tussen de hooglanden en laaglanden van Mars. Tijdens dit onderzoek onthulde de ruimtesonde massieve afzettingen tot 2,5 km diep.

Uit deze vroege waarnemingen was echter onduidelijk waaruit die afzettingen precies bestonden. Men zag dat de structuur relatief doorzichtig was op de radar en een lage dichtheid had, beide kenmerken die je ziet bij ijzige afzettingen. Echter konden de wetenschappers een “drogere” mogelijkheid uitsluiten waarbij het ging om gigantische ophopingen van door de wind geblazen stof, vulkanische as of sediment. Maar nieuw onderzoek heeft dus nu een antwoord op die prangende vraag.

_{Lees verder onder de afbeelding}

“We hebben de MFF opnieuw onderzocht met behulp van nieuwere gegevens van de MARSIS-radar van Mars Express. We weten nu niet alleen waaruit de afzettingen bestaan maar ook dat ze nog dikker zijn dan we dachten: tot 3,7 km dik,” zegt Thomas Watters van het Smithsonian Institution. Hij is hoofdauteur van zowel het nieuwe onderzoek als de oorspronkelijke studie uit 2007. “Opwindend genoeg komen de radarignalen overeen met wat we zouden verwachten te zien van gelaagd ijs. Zo zijn ze vergelijkbaar met de signalen die we zien van de poolkappen van Mars, waarvan we weten dat ze zeer rijk zijn aan ijs.” Als het ijs in de MFF zou smelten, zou het de hele planeet kunnen bedekken met een laag water van 1,5 tot 2,7 m diep, genoeg om de Rode Zee hier op aarde te vullen. Dit is dan ook het meeste water ooit gevonden in dit deel van Mars.

Ondanks dat Mars er nu uitziet als een droge wereld, laat dit nieuwe onderzoek nog maar eens zien dat het oppervlak van de planeet vol zit met tekenen dat water ooit overvloedig was. Er zijn al opgedroogde rivierkanalen, oude oceaan- en meerbeddingen, en door water uitgesleten valleien gevonden. Wetenschappers hebben ook significante hoeveelheden ijs op Mars gevonden, zoals de enorme poolkappen, begraven gletsjers dichter bij de evenaar en ijs vlak onder het oppervlak dat de bodem van Mars doorweeft.

_{Lees verder onder de afbeelding}

“Deze laatste analyse helpt ons om de Medusae Fossae Formation beter te begrijpen maar roept tegelijkertijd ook eveneel vragen op als antwoorden,” zegt Colin Wilson, ESA-projectwetenschapper voor Mars Express en de ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). “Hoe lang geleden hebben deze ijsafzettingen zich gevormd, en hoe was Mars toen?” Als er nog meer bevestiging komt dat het om waterijs gaat, dan zouden deze enorme afzettingen ons begrip van de klimaatgeschiedenis van Mars kunnen veranderen.

Elk reservoir van oud water is daarnaast ook een interessant doelwit voor menselijke of robotverkenning in de toekomst. Missies naar Mars moeten landen in de buurt van de evenaar van de planeet, ver weg van de ijsrijke poolkappen of gletsjers op hoge breedtegraden. En ze hebben water nodig als hulpbron, dus het vinden van ijs in deze regio is bijna een noodzaak voor menselijke missies naar de planeet. “Helaas zijn deze MFF-afzettingen bedekt met honderden meters stof, waardoor ze minstens de komende decennia ontoegankelijk zijn. Maar elke hoeveelheid ijs die we vinden, helpt ons een beter beeld te krijgen van waar het water van Mars eerder heeft gestroomd en waar het vandaag te vinden is als we het nodig hebben in de toekomst.”

LEES OOK:

“Wat is er in hemelsnaam aan de hand?”: ontdekking krachtigste kosmische straal sinds ‘Oh-My-God-deeltje’ verbaast wetenschappers

▶ Waarom loopt het plots fout bij de recente maanmissies? “Terugkeren naar de maan is helemaal niet zo simpel” (+)

Grote doorbraak: wetenschappers horen voor het eerst ons universum zoemen. “Ze luisteren met dode sterren naar een kosmische symfonie”