Eerste Amerikaanse privémaanlander keert terug naar de aarde en brandt op in de atmosfeer

Vorige week maandag lanceerde het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Astrobotic in Florida de maanlander Peregrine. Zoals de naam suggereert, zou het de bedoeling zijn om het tuig te laten landen op de maan. Het zou de allereerste keer in meer dan 50 jaar zijn dat er nog eens een Amerikaans ruimtetuig op de maan landde. En bovendien zou het de eerste keer dat een privébedrijf zou landen op de maan.

Maar zover is het niet gekomen. De lancering met de gloednieuwe Vulcan Centaur-raket verliep succesvol, maar enkele uren later kwam Astrobotic met de mededeling dat er technische problemen met Peregrine waren. Daardoor slaagde de maanlander er niet in om een stabiele, naar de zon gerichte positie te bereiken. En dat moest, want Peregrine heeft zonne-energie nodig voor zijn zonnepanelen. Effectief landen op de maan werd daardoor onmogelijk.

Missie mislukt dus, en daarom gaf Astrobotic de maanlander de opdracht om terug te keren naar de aarde en daar gecontroleerd op te branden. Het tuig werd naar de atmosfeer boven het zuiden van de Stille Oceaan geleid.

Gisteravond om 21.59 uur onze tijd meldde een controlestation in Canberra, Australië, dat het contact met Peregrine verloren was. Astrobotic bevestigde dat. "Het lijkt erop dat het tuig zijn gecontroleerde terugkeer boven open water heeft afgerond", klonk het op X (vroeger Twitter).

Gisteren postte Astrobotic nog een laatste foto van Peregrine waarop de aarde te zien is. Het team draaide het tuig zo precies mogelijk, zodanig dat de zon verborgen bleef achter het laaddek, net links van de aarde. Dat veroorzaakt de "sterretjes" op de maanlander en onthult een zeer fijne, verlichte rand van de aarde.

Allicht blijft er weinig tot niks over van de maanlander na zijn terugkeer op aarde. En zelfs al zou dat het geval zijn, dan nog zouden de restanten in de Stille Oceaan zijn neergestort, ver van de bewoonde wereld.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil de komende jaren opnieuw mensen op de maan zetten. Dat zal ten vroegste eind 2026 gebeuren. Om dat voor te bereiden, worden eerst onbemande missies naar de maan uitgevoerd. Astrobotic wilde met Peregrine vijf instrumenten van de NASA op de maan brengen, om de omgeving bestuderen.

Maar dat is dus niet gelukt. Toch wordt de missie niet als een complete mislukking beschouwd. Ingenieurs slaagden erin om de technische fout te lokaliseren en konden de maanlander daarna nog tien dagen lang besturen, in moeilijke omstandigheden.

Missies aan boord konden nog geactiveerd worden, sommige slaagden er zelfs in data te verzamelen, onder meer over de aard van de straling tussen de aarde en de maan.

Later vandaag geeft Astrobotic nog een persconferentie over de missie met de Peregrine.

Astrobotic is het eerste van drie Amerikaanse privébedrijven die dit jaar probeert om een toestel op de maan te laten landen. Naast Astrobotic zijn dat Intuitive Machines en Firefly. De bedrijven zijn daarvoor een partnerschap aangegaan met de NASA.

Normaal gezien waagt Astrobotic in de tweede helft van dit jaar opnieuw zijn kans. Dan zal het proberen om Viper, een robotvoertuig van de NASA, te laten landen op de maan.