Ook Red Lions hebben ticket voor Spelen beet: “En nu een ‘burgertje’ en een friet. Daar kijken we erg naar uit”

Ook met de allertaaiste tegenstanders weten de Red Lions wel raad. Het rechtstreekse ticket voor Parijs 2024 kwam in de halve finale van het olympisch kwalificatietoernooi tegen Zuid-Korea (FIH 10) nooit in gevaar. De Red Lions zetten hun voortdurende dominantie om in vier goals via Tanguy Cosyns, Florent Van Aubel, Tom Boon en Felix Denayer. De spanningsmeter bleef laag in vergelijking met de kwalificatie van de Red Panthers. Navenant vierden de Red Lions minder uitbundig.

Zich plaatsen voor de Spelen is met de huidige status van het team haast een ‘automatisme’ of routinejob. De allergrootste uitdaging of het échte werk volgt pas in Parijs 2024 als ze op zoek gaan naar de verlenging van hun olympisch goud. Al redeneert bondscoach Michel van den Heuvel van de Lions anders: “Het échte werk is wel allang begonnen. Het échte werk is elke dag als een topsporter leven en hard trainen om de ambities continu waar te maken. Echte toppers willen altijd winnen en hebben daar alles voor over. Misschien hebben we twee maanden verslapt na het winnen in Tokio, maar daarna zijn we weer een reis begonnen die in Parijs naar iets heel moois moet leiden.”

De afsluitende goal van Denayer tegen Zuid-Korea had iets symbolisch. De kapitein is al bijna 16 jaar lang een uithangbord van de Red Lions. Als prille tiener stond hij al in Peking 2008 toen het Belgische mannenteam de eerste stappen in de opmars naar de wereldtop zette. In Tokio 2021 volgde de bekroning met olympisch goud. Op 34-jarige leeftijd zal Denayer deze zomer zijn vijfde Spelen beleven. En natuurlijk doet de kwalificatie dan deugd: “De vijfde Spelen voor mij al, dat maakt het zeer bijzonder. Toen ik begon had ik nooit durven dromen dat we zo’n compleet verhaal zouden schrijven, met verschillende generaties. Nu sluiten weer nieuwe jongeren aan die hun stempel drukken. In Parijs proberen we om onze gouden standaard te houden.”

Arno Van Dessel hoort daar zeker bij. Pas 20 jaar, maar hij toont op het middenveld vernuft en persoonlijkheid voor een toekomstige leider in spe. “Ik hoop natuurlijk bij de selectie voor Parijs 2024 te raken”, zegt Van Dessel. “Binnen enkele weken start de voorbereiding aan met een groep van 22 spelers die elkaar zo goed mogelijk zal willen maken. Ik probeer mijn kwaliteiten te brengen in een groep en de structuur die er nu staat. Ik doe de taken die ze van mij verwachten. Ik kreeg al goede feedback. Dus ik kijk uit naar de komende maanden.”

De olympische kern zal uiteindelijk uit 16 spelers en twee reserven bestaan. De plaatsen zijn dus duur. De 33-jarige Tom Boon leek na zijn niet-selectie voor het EK even te moeten vrezen, maar is dit kwalificatietoernooi heropgevist en drukte zijn belang in goals uit. “Ik ga mijn best doen om in de ploeg te blijven”, zei Boon. “Het is een heel brede en mooie ploeg. Iedereen heeft zijn eigen kwaliteiten.”

Met zowel de Red Lions als de Panthers in Parijs 2024 kan het olympisch toernooi uitgroeien tot een Belgisch hockeyfeestje. De Lions hebben nog steeds een stapje voor in de kansen, maar de Panthers hebben een enorme inhaalbeweging gemaakt en flirten al om de topdrie van de wereld in te duiken. Na hun zilver op het EK - met alleen Nederland ‘hors categorie’ - lieten de Panthers ook op dit kwalificatietoernooi zien dat ze onder druk presteren. Dat belooft voor de Spelen.

De Lions toonden zich opgetogen met de prestatie van de Panthers. Ze delen dezelfde leefruimtes en trainingsinfrastructuur in het Excellence Center in Wilrijk en weten dat de Panthers in Parijs 2024 ook hoog mikken met een medaille, zoals de Lions in Rio en Tokio voorgedaan hebben.

“Ik had echt kippenvel toen de Panthers zich plaatsten voor Parijs”, zegt Denayer. “We zien ze zo goed als elke dag en weten hoe hard ze ervoor gewerkt hebben.” Ook Van Dessel vond het “geweldig” voor de Panthers: “Ze hadden wat tegenslag in het verleden, maar nu is het ticket op zak. Met twee ploegen naar Parijs 2024 is een luxe en top voor het hockey in België.”

Net als de bondscoach Van den Heuvel bij de Lions staat bij de Panthers met Raoul Ehren een Nederlander aan het sportieve hoofd: “We hebben de Panthers bij het binnenkomen in de eetzaal een luid applaus gegeven na hun kwalificatie”, zegt Van den Heuvel. “Toen zagen we dat ze een ‘burgertje’ en een friet gingen eten, nou daar kijken we nu ook erg naar uit. (lacht)”