De Red Panthers begonnen met veel vertrouwen aan de finale van het olympisch kwalificatietoernooi in Valencia. Twee dagen eerder hadden ze zich na een foutloos parcours in de poulefase en een zege tegen Groot-Brittannië in de halve finale al verzekerd van een ticket voor de Olympische Spelen in Parijs. In de overbodige finale kregen ze thuisland Spanje voor de kiezen. Een half jaar eerder hadden de Panthers op het EK al de vloer aangeveegd met de Spaanse vrouwen (5-0).

Ondanks het hevige thuispubliek leken de Belgische hockeyvrouwen aanvankelijk nog zin te hebben in deze veredelde oefenpot. De Panthers trokken na een evenwichtige openingsfase het laken naar zich toe en creëerden het meeste gevaar in het eerste kwart. De vierde strafcorner leek de Panthers ook op voorsprong te zetten, maar de VAR had gezien dat Alix Gerniers de bal met haar been had geraakt. Het doelpunt viel in het tweede kwart aan de overkant. Sara Barrios verschalkte de Belgische doelvrouw Aisling D’Hooghe. 1-0 was geen onterechte tussenstand.

Na de pauze zakten de Belgen aanvankelijk dieper weg. Dan toch de decompressie na het bescheiden kwalificatiefeestje van donderdag. Geïnspireerd door de onophoudelijke gezangen van het sfeervak liepen de Spaanse vrouwen alle gaten dicht. De vinnige Englebert en Ballenghien zochten, maar vonden geen openingen. Langs de zijlijn keek bondscoach Raoul Ehren licht geërgerd toe.

In de eerste tien minuten was het met een vergrootglas speuren naar kansen voor de Red Panthers. Invallersdoelvrouw Elodie Picard moest aan de overkant meermaals de Belgische meubels redden omdat haar team atypisch veel kansen weggaf. Net op het moment dat we dachten dat de gelijkmaker er niet meer inzat, gingen de Red Panthers in één minuut op en over Spanje. Met nog vier minuten op de klok scoorde eerst Louise Versavel met wat geluk en vervolgens Charlotte Englebert met een knap shot. Het bleek genoeg voor een gevleide overwinning. De Red Panthers verlaten Valencia niet alleen met een olympisch ticket en de toernooizege, maar ook met een flinke les: op 90 procent zal het straks in Parijs niet lukken.

Tegen onoverwinnelijk Nederland in Parijs

Maar eerst was er tijd voor een verdiend feestje. De Panthers zetten Les Champs-Elysées meermaals luidkeels in, de tickets voor Parijs werden uitgedeeld. De discotheken van Valencia hebben zaterdagavond een stevige kluif aan de Panters. Als de kater zondagavond is verteerd kan de blik richting juli. Dan wachten in de poulefase olympisch kampioen Nederland, Duitsland, Japan, China en Frankrijk. Een stevige groepsfase, maar wel eentje die perspectieven biedt. De top-vier gaat immers naar de kwartfinale en daarin kan België alvast niet zoals in Londen 2012 het onoverwinnelijke Nederland tegenkomen.