De Red Lions hadden blijkbaar vrijdag geen al te stevig olympisch kwalificatiefeestje gevierd, want ze presenteerden zich zondagavond in Valencia als een ploeg die ook een overbodige wedstrijd graag wou winnen. Het typeert de gretige olympische kampioen, die een halfjaar voor Parijs de tegenstand zelfs geen kruimels gunt. “We willen de wereld imponeren met ons hockey”, had Arno Van Dessel vrijdag nog gezegd. Imponeren deden de Red Lions in de finale tegen Spanje niet. Domineren wel.

De nummer acht op de wereldranglijst kwam er voor eigen volk in de eerste helft niet aan te pas. Zonder echt voluit te gaan drukten de Red Lions de Spanjaarden tegen het eigen doel. Dat leverde pas in het tweede kwart een verdiende voorsprong op. Tom Boon scoorde zijn zesde doelpunt van het toernooi. De 33-jarige aanvaller werd afgelopen zomer opvallend uit de EK-selectie gelaten en speelde zich deze week in Spanje opnieuw in de kijker van bondscoach Van den Heuvel. We durven te denken dat Boon er straks in Parijs gewoon bij zal zijn.

Ook na de rust waren de Red Lions beter, maar Spanje lukte in het derde kwart een beetje vanuit het niets de gelijkmaker: 1-1. Het doelpunt gaf de thuisploeg een mentale boost, want de Spanjaarden ging plots beter spelen en creëerden ook enkele kansjes. België slaagde er nadien te weinig in om zijn overwicht op het veld om te zetten in doelgevaar. Een dolle slotfase bracht de beslissing. Drie minuten voor het einde scoorde Van Aubel de 1-2, maar de Red Lions lieten zich meteen verrassen op een zeldzame Spaanse tegenaanval. De match leek te zullen eindigen op shoot-outs, maar een minuutje later prikte Onana de winning goal tegen de touwen.

Moeilijke poule op Spelen

Als nummer twee op de wereldranglijst treffen de Red Lions in poule B India, Australië, Argentinië, Nieuw-Zeeland en Ierland. De eerste vier van de twee poules gaan naar de kwartfinales en daar zullen de Belgen altijd bij zijn. Als de Red Lions in de kwartfinale echter wereldkampioen Duitsland en Europees kampioen Nederland willen vermijden, winnen ze best ook hun groep. Geen sinecure want zeker India en Australië zijn schaduwfavorieten voor de olympische titel.

Bondscoach Van den Heuvel: “Niet de uitgesproken topfavoriet op Spelen”

Bondscoach Michel van den Heuvel had begrip dat zijn spelers niet volledig geconcentreerd waren voor de overbodige finale tegen Spanje. “Het was moeilijk om de echte focus te vinden. Maar we hebben wel keurig gewonnen. Al was de manier waarop niet echt bijzonder. Het feit dat we bij een gelijke stand twee keer kunnen versnellen, geeft aan waarom we een bijzonder ploeg zijn.”

In tegenstelling tot Van Aubel had Van den Heuvel wel zijn huiswerk over de poulefase in Parijs klaar. “Een lastige groep, maar op de Olympische Spelen is elke poule lastig. We zijn niet de uitgesproken topfavoriet voor de olympische titel, maar we behoren wel tot het kransje van een zestal landen dat voor het allerhoogste zal strijden. Er wordt op ons gejaagd. Dat vinden we mooi. In Parijs spelen we acht wedstrijden op dertien dagen. Het is het zwaarste toernooi dat er is. Maar ik voel dat er nog steeds veel in deze ploeg zit.”