“Ik schort vandaag mijn campagne op”, zegt DeSantis in een videoboodschap. “Het is volgens mij duidelijk dat de meerderheid van de Republikeinse kiezers in de voorverkiezing een nieuwe kans wil geven aan Donald Trump.”

“Ik kan onze vrijwilligers niet vragen om hun tijd en geld te geven als we geen duidelijk pad naar de overwinning hebben”, aldus DeSantis. “Ik heb meningsverschillen gehad met Donald Trump, zoals over de coronapandemie, maar Trump is beter dan huidig president Joe Biden”, aldus de 45-jarige DeSantis.

(Lees verder onder de post)

“Ik heb een belofte getekend om de Republikeinse genomineerde te steunen, en die belofte zal ik nakomen. Ik zal Trump steunen, want we mogen niet terugkeren naar de oude Republikeinse garde van vroeger.”

Dat was een sneer naar Nikki Haley, met wie DeSantis de jongste weken een bitse strijd om de tweede plaats uitvocht. Haley geldt onder aanhangers van het rechtspopulistische Trumpisme dat vandaag de Republikeinse partij domineert, te veel als een aanhangster van de oude stijl – die van de Bushes en John McCain en Mitt Romney. DeSantis werd ook vaak op de korrel genomen door Donald Trump, omdat die hem verweet zijn plaats te willen innemen, maar inhoudelijk hebben beiden veel gemeen.

Geen verrassing

De aankondiging kwam niet als een verrassing. DeSantis zakte al enige tijd in de peilingen. Begin deze week behaalde DeSantis amper 21 procent van de stemmen in Iowa, terwijl hij in die staat onwaarschijnlijk veel tijd, moeite en vooral geld had geïnvesteerd. In die omstandigheden zo mager scoren, was een blamage en bovendien heeft het mikken op die eerste staat om momentum te creëren, de kas voor de rest van de campagne zo goed als leeg achtergelaten. Ex-president Donald Trump kreeg in Iowa 51 procent van de stemmen.

Zaterdagavond was DeSantis van een campagnemoment in South Carolina naar huis in Florida gevlogen, in plaats van zoals gepland naar New Hampshire, waar dinsdag de tweede voorverkiezing plaatsvindt. Toen was wel duidelijk dat het een kwestie van uren zou worden.

Een goed jaar geleden lachte de toekomst DeSantis toe. Diverse extremistische kandidaten die zwaar door Trump gesteund werden, waren verslagen bij de midtermverkiezingen. Het gevoel leefde daardoor dat Trumps tijd voorbij was. Tegelijk werd DeSantis met een monsterscore herkozen als gouverneur van Florida, en zijn verzet tegen de coronamaatregelen en oorlog tegen “woke” hadden hem toch al een nationale beroemdheid gemaakt.

Het charisma van een dode vis

Toen ook Fox News en enkele andere rechtse media hem op het schild trokken en Trump uit hun gratie viel, leek een troonsopvolging zich te voltrekken. DeSantis durfde zijn leermeester niet aan te vallen, maar verkocht zichzelf als een verbeterde versie van het origineel – met minder drama en gedoe en meer efficiëntie. Maar DeSantis bewees op nationaal niveau ook wat in Florida zijn critici al fluisterden: dat hij het charisma van een dode vis heeft. De jongste weken schreven toonaangevende media dat zijn campagne zonder meer één van de beroerdste in de politieke geschiedenis is.

DeSantis zou nu al aan het denken zijn aan 2028, maar of hij na dit debacle nog een toekomst heeft op het nationale toneel, zal toch moeten blijken.

Zijn aankondiging vindt enkele dagen voor de Republikeinse voorverkiezing in New Hampshire plaats, waar de kiezers zich dinsdag kunnen uitspreken. Voormalig VN-ambassadeur Nikki Haley wordt nu als Trumps grootste concurrent beschouwd om namens de Republikeinen de strijd aan te gaan om het presidentschap.