Fernand Huts, baas van Katoen Natie en Indaver en eigenaar van de Boerentoren, trok speciaal naar Zwitserland met in zijn zog een groep journalisten om de première van het skelet te aanschouwen. Eregasten in het gezelschap waren zijn kleinkinderen Robert (8) en Emmanuelle (11), kinderen van twee van zijn zonen, die zoals de meeste kinderen van die leeftijd gefascineerd zijn door dinosauriërs. Dan is het wel leuk om een opa te hebben die een van de weinige complete skeletten van een tyrannosaurus rex ter wereld op de kop heeft weten te tikken.

Eyecatcher voor de Boerentoren

Wereldwijd zijn er nog maar 32 skeletten van tyrannosaurussen gevonden, de meeste onvolledig, waarvan er maar enkele geveild zijn. Eén exemplaar staat in het Naturalis museum in Leiden sinds enkele jaren, een vrouwtje genaamd Trix. Trinity is op Europese bodem de tweede, aangekocht op 18 april 2023 bij het veilinghuis Koller in Zürich. Hij zal over enkele jaren zijn vaste standplaats krijgen op de vierde verdieping van de gerenoveerde Boerentoren.

LEES OOK. Fernand Huts koopt skelet van T-rex voor bijna 5 miljoen euro en wil het tentoonstellen in de Boerentoren: “Ik ben dolgelukkig”

“Ik kende eigenlijk helemaal niet veel van dinosaurussen. Ik wist zelfs niet wat een tyrannosaurus was”, zei Fernand Huts bij de onthulling van het skelet. “Maar we zochten nog iets voor de Boerentoren dat wereldwijd mensen aanspreekt. Of je nu Vlaming bent of Afghaan, iedereen kent dinosaurussen.” In de Boerentoren zal het skelet een absolute blikvanger worden voor jong en oud en voor gezinnen.

Ogen als appelsienen

Net iets meer dan de helft van de 293 botten van Trinity zijn authentiek. Naar het schijnt is dat veel. De andere helft zijn levensechte afgietsels. De botten kunnen tot 80 kg per stuk wegen. Opmerkelijk is dat er een intacte schedel bij zit, afkomstig van één dier, zo’n 100 kg zwaar.

Bij veel skeletten van T-Rexen ontbreekt de schedel, vermoedelijk vanwege aaseters lang geleden die zich te goed deden aan de reusachtige kadavers en de lichaamsdelen verspreidden. De tanden zijn krom, als bananen, waardoor ze beter geschikt waren om dwars door botten heen te bijten. De oogkassen zijn als appelsienen zo groot. Het is een fabeltje uit de film Jurassic park dat tyrannosaurussen je niet konden zien als je niet bewoog. Ze hadden een voortreffelijk dieptezicht, met grote ogen die naar voren waren gericht.

Katharina Van Cauteren van de cultuurstichting Phoebus Foundation van Katoen Natie legde uit dat het idee van een dinoskelet verwerven en tentoonstellen nog zo gek niet is. Zij is gespecialiseerd in Vlaamse kunst uit de 15de tot de 17de eeuw en in die tijd waren mensen ook gefascineerd door de wonderen van de natuur, die ze samenbrachten in ‘kunst- en wonderkamers’. Denk aan de walvisbotten in Antwerpen waarvan ze destijds dachten dat die van de reus Antigoon moesten zijn geweest. “De T-Rex is vandaag zo’n natuurwonder dat mensen geweldig aanspreekt en samenbrengt”, aldus Van Cauteren.

Het skelet zal een jaar lang prijken in het bekendste dinomuseum van Zwitserland in Aathal. Daarna kan het op tournee langs musea over heel de wereld. Gesprekken daarover zijn aan de gang. Maar de dag dat de gerenoveerde Boerentoren wordt opgeleverd, moet Trinity erbij zijn.

Trotse kleinzoon

De oorspronkelijke eigenaar van het skelet is tot op heden anoniem gebleven. Hij bood het uit drie dino’s samengestelde skelet aan bij het gerenommeerde Zwitserse veilinghuis, begon dan toch te twijfelen – blijkbaar vond zijn omgeving dat het beter in de VS bleef – en het kostte de mensen van Koller vele telefoontjes om de deal alsnog rond te krijgen. Trinity kostte 5,6 miljoen euro. Het skelet in Leiden kostte ongeveer even veel. In oktober 2020 bracht het skelet van een T-Rex in New York bij een veiling een recordbedrag van 31,8 miljoen dollar (27 miljoen euro) op. Huts mag dus niet klagen.

De Antwerpse zakenman poseerde geduldig naast zijn reusachtige aanwinst voor fotografen en tv-camera’s, al leek hij zelf niet zo heel erg onder de indruk van zijn T-Rex. Kleinzoon Robert was dat wel: “Zo groot dat hij is.”

LEES OOK. Nieuwe tyrannosaurussoort ontdekt die nog groter is dan de T-rex, en dat verandert onze ideeën over hun evolutie

Na de voorstelling corrigeerde Huts die impressie: “Oh, ik was geweldig onder de indruk. Hij is veel groter in het echt dan ik mij had voorgesteld. Je voelt echt de macht van de natuur, van de dierenwereld. Dan moet je ook weten dat hieruit de vogels zijn voortgekomen. Dat is toch curieus. Dit gigantische beest is de voorvader van de kolibrie.”

Is het zijn geld waard dan, vijf miljoen euro is niet niks? “Dat bedrag is relatief. De toegevoegde waarde voor Antwerpen zal veel groter worden. Als je hier al ziet hoe groot de aantrekkingskracht is. Ik zie dat alle journalisten kleine jongens worden als ze naar de dino’s kijken. Het kinderlijke in ons, de kinderen zelf natuurlijk, gaan er veel plezier aan beleven.” En je kunt er mee uitpakken als opa bij je kleinkinderen? “Wel, het is niet de bedoeling dat we hem in onze eigen tuin zetten, maar als ie in Antwerpen staat, zal het een geweldig cadeau zijn voor alle grootouders en kleinkinderen en families. Hij komt in een grote zaal met een oerwoud aan de achterkant, met een ‘voorbereidende zaal’ met nog andere skeletten en met een shop met T-Rexspullen.”