Onze vijftigjarige landgenoot was sinds de zomer van 2018 bondscoach van Gambia en had er nog een contract tot medio 2026. “Gambia zal een uitstekende tacticus missen”, klinkt het in een korte mededeling van de federatie. “Na 5,5 jaar ten dienste van ons land, willen we je het beste wensen voor de toekomst.” Hoewel andere Afrikaanse landen al informeerden, heeft hij een concrete aanbieding van een Aziatisch land op zak.

Op de slotspeeldag in groep C werd dinsdag in extremis na een knotsgek slot met 2-3 verloren van Kameroen, waardoor de uitschakeling een feit was, na eerdere nederlagen tegen Senegal en Guinee in deze zware groep. Zo werd het toch een afscheid in mineur, twee jaar nadat Saintfiet en Gambia nog voor de verrassing hadden gezorgd met een kwartfinaleplaats op vorige editie van de Afrika Cup.

Voor de start van dit toernooi ontsnapte de Gambiaanse federatie aan een drama, nadat het vliegtuig waarmee het naar Ivoorkust wilde afreizen kort na vertrek vanwege een zuurstofprobleem aan boord moest terugkeren. “We hadden schrik om te sterven”, aldus Saintfiet. “Als we een halfuur op die vlucht hadden gezeten, waren we allemaal dood.”

Tom Saintfiet coachte al een rist nationale ploegen, vooral in Afrika. Zo stond hij aan het roer bij Namibië, Zimbabwe, Ethiopië, Jemen, Malawi, Togo, Bangladesh en Trinidad en Tobago. Eind april 2018 werd hij na ruim een half jaar ontslagen bij Malta. Als coach droomt hij naar eigen zeggen van een kans bij een Belgische eersteklasser. In eigen land coachte hij enkel nog maar teams uit de lagere afdelingen.

Senegal foutloos naar achtste finales

Senegal heeft zich dinsdagavond op de Afrika Cup als winnaar van groep C geplaatst voor de achtste finales. De titelverdediger had genoeg aan een 0-2 zege tegen Guinee om zijn poule met een perfecte negen op negen af te sluiten.

Voormalig Antwerp-verdediger Abdoulaye Seck (61.) en Iliman Ndiaye (90.) schoten hun land naar de zege. Guinee eindigt met vier punten op de derde plek en is als een van de vier beste derdes ook geplaatst voor de volgende ronde.

In dezelfde groep heeft topland Kameroen op de valreep zijn vel gered tegen het Gambia van Tom Saintfiet. In een wedstrijd die gewonnen moest worden, bibberden de Ontembare Leeuwen naar de cruciale zege. Na een knotsgek slot, waarin de VAR onder meer de ultieme gelijkmaker van Gambia afkeurde, trokken ze met 2-3 aan het langste eind. Door de zege, en de nederlaag van Guinee tegen Senegal, springt Kameroen op de slotspeeldag nog naar de tweede stek en plaatst het zich voor de knock-outfase. Voor Gambia en Saintfiet, die geen enkel punt wisten te pakken, zit het toernooi erop.

Gambia en Kameroen wachtten tot na de rust om de score op gang te brengen. Beide teams hadden tot de slotfase van de wedstrijd ieder één keer gescoord en leken op een gelijkspel af te stevenen, maar zorgden toch nog voor een krankzinnig slot. Gambia - met Genkenaar Alieu Fadera tussen de lijnen - scoorde de 2-1, maar deed zijn voorsprong meteen daarna teniet met een eigen doelpunt. Kameroen scoorde verlossende 2-3 in de eerste minuut van de toegevoegde tijd en leek op weg naar de knock-outfase, tot Gambiaan Muhammed Sanneh in de slotseconden de 3-3 tegen de touwen werkte. De VAR boog zich echter over het doelpunt en keurde het, tot vreugde van Kameroen, nog af wegens hands.

Heel wat ‘Belgen’ naar huis

In groep D verloor Algerije van Mauritanië (1-0), waardoor het laatste eindigt. Aanvaller Mohamed Amoura, vervangen na 69 minuten, keert dus terug naar Union. Ook is nu zeker dat Ghana uit het toernooi ligt. Denis Odoi (Club Brugge), Joseph Paintsil (Genk) en de geblesseerde Majeed Ashimeru (Anderlecht) landen dra dus ook weer in België.Nurio (AA Gent), Koffi (Charleroi), Diawara (Anderlecht) en Konaté (KV Mechelen) stoten wel door naar de 1/8ste finales, Koita (STVV) moet de laatste groepswedstrijden van vandaag afwachten. Onder meer Tanzania-Congo en Zuid-Afrika-Tunesië staan nog op de agenda.