De brand woedde in augustus 2023 in een leegstaand industriegebouw waar honderden dakloze mensen leefden. 76 mensen overleefden het niet, onder wie minstens 12 kinderen. 80 anderen raakten gewond. Getuigen verklaarden destijds hoe ze zagen dat mensen baby’s uit ramen naar beneden gooiden in een wanhopige poging om hun leven te redden, en minstens één man overleefde een sprong vanop grote hoogte niet.

De tragedie vestigde de aandacht op een al langer bestaand probleem in Johannesburg van leegstaande gebouwen die worden gekraakt door huisjesmelkers om illegale vluchtelingen in onder te brengen. Een brandweercommandant noemde dat destijds “een tikkende tijdbom”.

De Zuid-Afrikaanse autoriteiten organiseerden daarom een onderzoekscommissie die het probleem moest onderzoeken. Het is in het kader van dat onderzoek – en dus niet van een gerechtelijk onderzoek – dat een 29-jarige man die als getuige ondervraagd werd over de brand in het gebouw verrassend bekende dat hij het vuur had aangestoken.

De man bekende dat hij drugsverslaafd was, en op bevel van zijn dealer iemand had vermoord in de kelder van het gebouw. Om zijn misdaad toe te dekken, had hij het lichaam van zijn slachtoffer in brand gestoken. De man werd vervolgens opgepakt door de politie, hij is formeel in beschuldiging gesteld van 76 keer moord, 120 keer poging tot moord, en brandstichting.