Door data van de Transiting Exoplanet Survey Satellite van NASA te observeren hebben wetenschappers aan de universiteit van Warwick 85 exoplaneten, planeten die draaien om een andere ster dan onze zon, gevonden. Zestig daarvan zijn gloednieuwe ontdekkingen. De andere 25 werden eerder al met andere zoekmanieren ontdekt.

De exoplaneten hebben allemaal hun eigen ster en zijn stuk voor stuk groter dan onze planeet aarde. In het verleden werden al duizenden exoplaneten geïdentificeerd, maar deze keer is het opvallend dat de 85 nieuw ontdekte planeten op de juiste afstand van hun ster staan om een temperatuur te hebben die leven zou kunnen ondersteunen.

Toch is er nog niet erg veel geweten over de exoplaneten. “Sommigen kunnen rotsachtig zijn, anderen gasvormig. Het is vrij zeldzaam dat bewoonbare planeten worden ontdekt - je hebt een heel specifieke set voorwaarden nodig om bewoonbaar te zijn en er is verder onderzoek nodig om dit te bevestigen”, vertelde hoofdonderzoeker Faith Hawthorn van de astronomie afdeling van de Warwick universiteit aan Amerikaanse media.

Hawthorn is niet de enige wetenschapper die aan de hand van TESS-gegevens op zoek gaat naar onder meer planeten. De satelliet werd in 2018 gelanceerd om in de ruimte op zoek te gaan naar veranderingen in de helderheid van de dichtstbijzijnde sterren. Astronomen zoeken daarom naar ‘overgangen’ in de data. Die overgangen moeten wijzen op een planeet die kortstondig het licht van een ster blokkeert.

“Er is nog veel ruimte voor verder onderzoek naar deze exoplaneten - om meer te weten te komen over hun exacte omlooptijden, of ze manen hebben of niet en waar ze precies van gemaakt zijn”, legt Hawthorn uit.