Het regent (al meer dan een jaar) ontslagen in de gamingindustrie: Microsoft schrapt nog eens 1.900 jobs

Even terugspoelen naar januari 2023. Toen kondigde Microsoft aan dat het meer dan 10.000 medewerkers zou moeten laten gaan. Wegens de sombere prognoses, klonk het toen. Nochtans is de beurswaarde van het bedrijf het afgelopen jaar stevig gestegen. Afgelopen woensdag rondde het bedrijf de kaap van 3 biljoen dollar (red. dat is duizend keer meer dan drie miljard, een cijfer met twaalf nullen dus). Enkel Apple deed hen dat ooit voor.

2024 begon dus goed voor Microsoft, maar toch kondigde het bedrijf gisteren aan dat het opnieuw mensen zou moeten laten gaan. In een interne e-mail die Bloomberg kon inkijken, zegt Phil Spencer, CEO van de gamingtak bij Microsoft, dat de bezuinigingen ongeveer 8 procent van de 22.000 gamemedewerkers zou raken. 

De ontslagen zouden vooral vallen bij Activision Blizzard dat eind vorig jaar eindelijk definitief werd overgenomen door Microsoft. De technologiereus telde meer dan 60 miljard dollar neer voor de ontwikkelaar van onder meer "Call of Duty" en "World of Warcraft". Mike Ybarra, topman bij Blizzard, kondigt op X aan dat hij het bedrijf verlaat.

2023 wordt algemeen beschouwd als een goed jaar voor games: de kwaliteit van de uitgebrachte games was van een heel hoog niveau en heel wat spellen werden ook goed onthaald.

Dat de nieuwe versies van "Call of Duty", "Zelda", "Super Mario" en "Spider-Man" goed zouden verkopen, was geen verrassing, maar er waren ook enkele sterke nieuwkomers die de kassa's stevig deden rinkelen zoals "Hogwarts Legacy", het Belgische spel "Baldur's Gate 3" (red. dat zelfs werd uitgeroepen tot Game van het jaar) en "Starfield". Die laatste werd nota bene gemaakt door Bethesda dat in handen is van Microsoft en waar nu dus opnieuw mensen moeten vertrekken. 

De gamers hadden dus zeker niet te klagen, maar al dat spelplezier staat in schril contrast met de talrijke ontslagen in de sector. 870 geschrapte jobs bij Epic Games ("Fortnite"), 780 bij EA ("Battlefield" en - het vroegere - "Fifa"), 230 bij Niantic ("Pokémon Go), en ga zo maar door. De aankondigingen volgden elkaar vorig jaar in sneltempo op.

Exacte cijfers zijn er niet, maar verschillende gespecialiseerde websites spreken over zowat 10.000 ontslagen in een jaar tijd in de gamingsector. En 2024 begon zoals 2023 eindigde. Unity, dat de software levert voor verschillende spelontwikkelaars, kondigt 1.800 ontslagen aan, Riot Games (de maker van "League of Legends") wijst 530 mensen de deur en streamingplatform Twitch schrapt nog eens 500 jobs.

Een van de grootste redenen voor de talrijke ontslagen is de coronapandemie. Mensen bleven én werkten thuis en grote en kleine technologiebedrijven deden forse investeringen in nieuwe producten en toepassingen. Ook voor videospelontwikkelaars waren het gouden tijden, want heel wat mensen (her)ontdekten een passie voor gaming.

Al die nieuwe producten, toepassingen en games moesten natuurlijk ook geproduceerd en verkocht kunnen worden en dus werden heel wat extra mensen aangenomen. Mensen die nu misschien overbodig zijn geworden, al komen de meeste bedrijven met diplomatischere redenen om werknemers te laten gaan. Zij hebben het liever over "moeilijke economische omstandigheden". 

"We geven al een tijdje meer geld uit dan we verdienen", klonk het vorig jaar bij Tim Sweeney, CEO van Epic Games dat bijna 900 mensen liet gaan. Ook "toegenomen competitiviteit" is een stokpaardje van de bedrijfsleiders die ontslagen aankondigen. Want besparingen zijn nu eenmaal besmettelijk. Als een concurrent het met minder volk bolgewerkt krijgt, dan moet dat binnen het eigen bedrijf toch ook lukken? 

De recente evoluties op vlak van artificiële intelligentie zullen ongetwijfeld een rol spelen. Bedrijven experimenteren volop met toepassingen die de jobs van heel wat mensen zouden kunnen overnemen. Al zal een CEO dat waarschijnlijk nooit letterlijk zo durven stellen.