20 juni 2022: dank u, Mark van Bommel

Een onbekend gezicht op de eerste training van Mark van Bommel bij Antwerp. De 17-jarige Arthur Vermeeren, die eerder een contract(je) tekende tot 2024, loopt ertussen. Hij maakt snel indruk op zijn nieuwe coach, die meteen aangeeft dat “Tuurke” kansen zal krijgen. Vijf dagen later debuteert hij in een oefenpot tegen Hoogstraten en hij mag ook mee op stage naar Oostenrijk. “Ik kijk niet naar leeftijd”, zegt Van Bommel. “Als de jonge talenten goed genoeg zijn, blijven ze gewoon bij de groep.”

11 augustus 2022: debuut tegen Lillestrøm

Nainggolan, Yusuf en Gerkens vormen aanvankelijk het trio op het middenveld, maar in de Europese terugmatch tegen Lillestrøm, op de Bosuil, krijgt Vermeeren zijn kans. Op het uur komt hij Gerkens aflossen en speelt hij zijn eerste officiële match. Hij loodst zijn ploeg mee naar de laatste voorronde van de Conference League. Onze score: 6,5. “Hij toonde veel lef voor een 17-jarige”, schrijven we. En hij heeft er zelf van genoten, zegt hij. “Ik kan me geen beter debuut voorstellen.”

10 november 2022: eerste basisplek tegen Beveren

In de competitie is het even wachten op een kans, omdat Van Bommel maar achttien spelers kan selecteren, maar vanaf eind oktober krijgt hij minuten. En begin november – Radja Nainggolan staat intussen op non-actief – krijgt Vermeeren ook zijn eerste basisplaats, in de beker op Beveren. Van Bommel is zo tevreden dat hij hem ook tegen Club Brugge wil opstellen. “Als er niemand uit blessure terugkeert, komt Tuurtje er opnieuw op”, zegt hij. Zo geschiedt. Meer zelfs: hij zou nadien elke match van het seizoen starten.

30 april 2023: vieren op de Heizel

Na enkele hectische maanden met ook nog een stage met de Belgische U20, examens – hij zit nog in zijn laatste jaar Topsport-Wetenschappen – en makelaars die volgens vader Toon de deur platlopen, wordt Vermeeren beloond met zijn eerste prijs. Op de Heizel nemen hij en zijn ploegmaats vlot de maat van KV Mechelen (2-0) – de club waar hij tussen 2015 en 2018 in de jeugd speelde. “Dit mogen meemaken in mijn eerste jaar als prof is gewoon fantastisch!”

14 mei 2023: cruciale frommelgoal tegen Club

‘Koning Arthur’ is nu echt geboren. Antwerp maakt in de play-offs een 0-2-achterstand tegen Club Brugge ongedaan en dan is het aan Vermeeren. In de 96ste minuut krijgt hij na een corner de bal voor z’n voeten in de zestien, schakelt hij Nusa uit en frommelt hij de bal met z’n mindere linker in doel. Heel Deurne-Noord door het dolle heen, hijzelf op kop, te meer omdat het zijn eerste goal is. “M’n ploegmaats waren al een heel seizoen aan het zagen, dat kan nu eindelijk stoppen”, zegt hij lachend.

4 juni 2023: biertjes na de titel

Begin juni wordt Vermeeren door de spelers in eerste klasse verkozen tot Talent of the Season. “Leuk, maar ik hecht meer waarde aan trofeeën met de ploeg”, zegt hij. Da’s voor een paar dagen later. Na een nooit eerder vertoonde thriller pakt hij met Antwerp de titel in Genk. Iedereen praat natuurlijk over dé goal van Toby Alderweireld, maar met een beslissende actie bij de 1-1 is ook de middenvelder beslissend. De vreugde is zo groot dat hij zowaar voor het eerst in zijn leven bier drinkt.

9 oktober 2023: eerst niet en dan wel Duivel

Al maanden willen de Antwerp-fans en ook verschillende analisten Vermeeren bij de nationale ploeg zien, maar het komt er niet van, ook niet in oktober, want “hij zou toch maar twee matchen negentig minuten op de bank zitten”, aldus Domenico Tedesco. De bondscoach verandert echter alsnog van mening na een paar blessures en zo haast de blonde jongeman zich naar Tubize om aan te sluiten. Tegen Oostenrijk valt hij vervolgens drie minuten in: z’n eerste cap. Niet slecht voor een 18-jarige.

13 december 2023: bingo tegen Barcelona

Faut le faire. Na alle vergelijkingen met Xavi en Iniesta en berichten dat Barcelona hem volgt, bewijst Vermeeren nu tégen de Blaugrana wat hij waard is. Na amper twee minuten knalt hij Antwerp op voorsprong – de voorbode van een straffe stuntzege (3-2). Hij had al twee assists gegeven in de Champions League-poules, maar die leverden niks op. Nu is hij de gevierde held en neemt de buitenlandse belangstelling weer toe, al vertelt hij ons een week later dat hij nog een half jaar hoopt te blijven.

21 januari 2024: zijn laatste échte match

Drie dagen na het gala van de Gouden Schoen, waar hij opnieuw tot beste belofte uitgeroepen wordt en applaus vraagt voor zijn trotse ouders in de zaal, werkt Vermeeren zijn eerste wedstrijd van het nieuwe jaar af. Met alweer een prima prestatie loodst hij z’n ploeg naar een 4-1-zege tegen Charleroi. Business as usual, al weet niemand op dat moment dat het ook zijn laatste match voor de Great Old zou worden. Achter de schermen is Atlético stilaan aan het doorduwen voor een onmiddellijke transfer.

24 januari 2024: selfies van de materiaalman

Drie dagen later krijgt Vermeeren toch nog een geïmproviseerd afscheid. Antwerp-voorzitter Paul Gheysens wil niet dat hij nog speelt, maar hij gaat wel mee naar OH Leuven, waar hij als materiaalman op de bank zit. Na afloop neemt hij de ene na de andere foto en selfie met de fans. Ze gaan hem missen, maar hij heeft nu eenmaal enorme ambities. Zo zei hij ons in zijn allereerste interview, in maart 2022, als jeugdspeler: “Ik koester al één droom en dat is de Champions League winnen.” Met Atlético kan dat.