De grote baas van Post Office betaalt de rekening ook al was hij toen nog niet op post — © AFP
Grote baas van Britse post betaalt prijs voor schandaal van de eeuw
Henry Staunton, de voorzitter van het Britse postbedrijf Post Office, stapt ‘in onderling overleg’ op. Daarmee betaalt hij de prijs voor het grote postschandaal dat het Verenigd Koninklijk nu al weken in de ban houdt.
Zijn ontslag kwam er na een telefoontje met bevoegd minister Kemi Badenoch zaterdag, al was het al dagen duidelijk dat iemand zou moeten opstappen voor wat er gebeurd is. Staunton was nochtans nog niet op post als grote baas op het moment van de grootste miskleun in de geschiedenis van de Britse post. Maar hij betaalt er dus wel de prijs voor.
Naar schatting 3.500 uitbaters van postpunten zijn tussen 1999 en 2015 op de rooster gelegd door de interne controledienst en later ook door het gerecht omdat ze verdacht werden van gesjoemel. Uiteindelijk zijn 700 onder hen effectief ook beschuldigd van fraude.
Uit gegevens van het nieuwe computersysteem Horizon, van het Japanse Fujitsu, was gebleken dat er sommen geld ontbraken en het waren altijd dezelfde postpunten -en kantoren waar de boekhouding niet klopte.
Enkelband
Daarop werd een onderzoek begonnen. Eerst in alle discretie, nadien werden de medewerkers op non-actief gezet en op de rooster gelegd.
Alle betrokkenen hielden vol onschuldig te zijn en wezen op de problemen met het nieuwe IT-programma, die in 2010 al bekend waren, maar toch werden ze vervolgd. Het dramatische gevolg: honderden onschuldige mensen die plots een strafblad en grote schulden hadden of die zelfs een enkelband moesten dragen. Honderden van hen werden ziek van alle stress, aan de zaak werden ook meerdere overlijdens en ook minstens vier zelfmoorden gelinkt. Van mensen die het niet meer zagen zitten en zich schaamden omdat ze nagewezen werden als oplichters.
Toch bleef het bij velen knagen om de waarheid aan het licht te brengen. Na het tv-programma ‘Mr Bates vs The Post Office’ begin deze maand begonnen ze ook met naam en toenaam te getuigen in Britse media. Dat zorgde voor verontwaardigde reacties tot in regeringskringen toe.
“Op de tiende verjaardag van mijn zoon ben ik in de gevangenis beland”, getuigde Seema Misra uit West Byfleet, Surrey, bijvoorbeeld. “De enige reden waarom ik niet uit het leven gestapt ben, is omdat ik op dat moment opnieuw zwanger was. We probeerden al zeven of acht jaar om opnieuw een kindje te krijgen, dus we waren zo gelukkig met die zwangerschap. Maar het werd de slechtste periode van mijn leven.”
Pas in 2019 oordeelde een Britse rechtbank dat het softwareprogramma “bugs, fouten en defecten” bevatte en er dus een risico bestond dat tekorten door het systeem werden veroorzaakt. Toch liet men de hele affaire op zijn beloop. Tot nu dus.
Ereteken afnemen
De onterecht veroordeelden zouden nu recht krijgen op een schadevergoeding tot 600.000 pond (omgerekend bijna 700.000 euro), zo kondigde de regering-Sunak al aan.
Eerder dan het ontslag nu van Staunton eisten de Britten dat Paula Vennells, die CEO van de Post Office was ten tijde van het schandaal, alsnog haar titel als CBE (Commandeur in de Orde van het Britse Rijk, een ereteken in het VK) wordt afgenomen. De petitie heeft al meer dan een miljoen handtekeningen gekregen. Als het comité dat daarover beslist de titel afpakt, zo zei Sunak maandag, zal hij daar “geen enkel bezwaar tegen hebben”. Ook andere bevoegde ministers uit die periode liggen zwaar onder vuur.
plusartikels. Je moet nog even inloggen. Zo herkennen we je als abonnee.
