“Een verwijding en plotse breuk van de hoofdslagader (aorta) kan in je DNA verweven zitten”, legt onderzoekster Aline Verstraeten uit. “Maar daarom hoeft zo’n erfelijke aandoening geen doodvonnis te zijn.” Verstraeten wil het probleem nu op moleculair niveau aanpakken en zet daarvoor een orgaanchip in.

“Erfelijke ziektes blijven lang onder de radar”, gaat Verstraeten verder. “Tot het noodlot toeslaat. In zeldzame gevallen sterven zelfs jonge kinderen aan een plotse hoofdslagaderbreuk in de borstkas.” 

Om tragedies te voorkomen, bestaan er enkele onvolmaakte oplossingen. Er zijn preventieve operaties, maar die brengen complicaties met zich mee. De medicatie die op de markt is, verlaagt voornamelijk de bloeddruk en kan een breuk enkel uitstellen. 

Volgens de onderzoekster moet het probleem dus bij de wortel worden aangepakt. “Het vertrekpunt is de genetische afwijking. Dat defect zorgt er voor dat er processen op celniveau foutlopen. Ons doel is het schadelijk proces stopzetten of, in het beste geval, zelfs omkeren.” 

Wetenschappers kunnen al tests uitvoeren op aorta’s. De wand van een aorta bestaat uit verschillende celtypes die wetenschappers met stamcellen kunnen namaken. Op basis van een bloedstaal kan men de samenstelling van iemands aorta volledig kopiëren en zo de ader in het klein nabootsen. 

“In die miniatuurversie bevestigen we dan een chip van amper enkele millimeters groot”, besluit Verstraeten. “Nog nooit werden al die verschillende lagen van een menselijke aorta in zo’n orgaanchip aangebracht. Het model zal dus een wereldprimeur zijn.”