Ze is de laatst overgebleven tegenstander van Donald Trump in de race om de Republikeinse nominatie voor het Amerikaanse presidentschap, maar sinds haar verlies in de staat New Hampshire begin vorige week dicht niemand Nikki Haley nog veel winstkansen toe.

Om die kansen toch nog in haar voordeel om te buigen, valt ze Trump – en in één weg ook president Joe Biden (81) – aan op zijn leeftijd. In een nieuwe reeks van politieke advertenties portretteert ze Biden en Trump als ‘stumbling seniors’ (struikelende senioren) en ‘Grumpy old men’, inclusief gefotoshopt beeld uit de gelijknamige film met Walter Matthau en Jack Lemmon uit 1993. “Dit is de rematch die niemand wil”, schreef ze op X bij de foto.

Nieuwe generatie leiders

Bij nieuwszender CNN noemde de voormalige gouverneur van de staat South Carolina het “absurd” dat de Verenigde Staten zouden worden opgescheept met twee 80-jarige preisdentskandidaten. Op de vraag of ze niet vreest om oudere kiezers af te schrikken met haar nieuwe tactiek, antwoordde ze ontkennend. “Oudere mensen begrijpen me. Dit draait niet om respectloos zijn. We hebben mensen op het toppunt van hun kunnen nodig, ook in het Congres”, aldus Haley. “Dit gaat over onze nationale veiligheid, over de toekomst van onze economie. We hebben Trump al verward gezien. Biden is erg vertraagd in de laatste paar jaar. Twee mannen van in de tachtig zullen ongetwijfeld mentaal achteruitgaan, dat is gewoon een feit. Ook de ouderen zien dat we een leider van een nieuwe generatie nodig hebben.”

Haley acht Trump te oud, te driftig en te chaotisch om president te zijn. In de afgelopen weken plaatste ze ook al vraagtekens bij de moraliteit van Trump en zijn vermogen om goed van kwaad te onderscheiden.

Om politieke vernieuwing in de hand te werken, pleitte Haley, die onder president Trump diende als VN-ambassadeur, al voor cognitieve tests voor politici van 75 jaar en ouder. Een tweetal weken geleden uitte Haley kritiek op Trump nadat die haar in een interview verwarde met de Democrate Nancy Pelosi, de voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden. Net voordat de stembussen in New Hampshire op 23 januari opengingen, zei ze tegen nieuwszender CBS dat Trump weliswaar “mentaal fit” is voor het presidentschap, maar dat hij “achteruitgaat”.

“Gewetenloos hoge uitgaven”

Haley viel Trump, die het nooit nalaat te pochen over zijn rijkdom, ook aan op zijn torenhoge uitgaven. Uit nieuwe documenten blijkt namelijk dat twee politieke actiecomités achter Trump in de tweede helft van 2023 bijna 29 miljoen dollar hadden uitgegeven aan zijn juridische kosten. The New York Times verwacht dat die uitgaven dit jaar naar ongeveer 50 miljoen dollar zouden stijgen.

“Er zal nog meer campagnegeld naar juridische kosten gaan, want die rechtszaken zijn maar net begonnen”, meent Haley. “Hij heeft er twee in maart en die gaan de rest van het jaar door”, zei Haley tegen CNN. “Ik vind het gewetenloos dat een kandidaat 50 miljoen dollar aan juridische kosten zou uitgeven. Het verklaart waarom hij niet veel bijeenkomsten doet. Hij heeft er het geld niet voor.”

“Ik vind het gewetenloos dat een kandidaat 50 miljoen dollar aan juridische kosten zou uitgeven. Het verklaart waarom Trump niet veel bijeenkomsten doet. Hij heeft er het geld niet voor”

Nikki Haley

Republikeins presidentskandidaat

Bovenop zijn juridische uitgaven is Trump vorige week nog veroordeeld tot een schadevergoeding van maar liefst 83 miljoen dollar, voor laster aan het adres van schrijfster E. Jean Carroll. Daar kunnen nog flinke schadeclaims bijkomen in de vier nog lopende rechtszaken tegen de Amerikaanse ex-president.

Thuiswedstrijd

Voorlopig hebben enkel de staten Iowa en New Hampshire zich kunnen uitspreken in de Republikeinse voorverkiezing, twee staten waar Trump de concurrentie achter zich liet. Op 8 februari is Nevada aan de beurt, op 24 februari volgt South Carolina. Voor Haley wordt die laatste halte een thuiswedstrijd die ze niet mag verliezen.