Een (niet zo) nieuwe naam

We zondigen er zelf tegen, maar sinds drie jaar horen we eigenlijk niet langer zomaar speculoos (of speculaas) maar wel Biscoff te zeggen tegen het bruingebakken Lotus-koekje. Die samentrekking van de Engelse woorden ‘biscuit’ en ‘coffee’ bekt wat makkelijker voor een internationaal cliënteel en plakt tegenwoordig zowel op de speculooskoekjes als op de speculoospasta, -chocolade en -ijs.

Race naar het podium

Het speculoosje van Lotus veroverde in 2023 een plek in de top vijf van populairste koekjes wereldwijd. Op één en twee staan Oreo en het bij ons minder bekende Chips Ahoy! van Mondelez. Welke zoetigheden op drie en vier staan wil Jan Boone, Lotus-CEO Jan sinds 2011, niet kwijt – “Het is niet aan ons om over de resultaten van andere bedrijven te spreken” – maar hij heeft wel de ambitie om nog naar plek drie te klimmen. “Al zullen we nog moeten verdubbelen om zelfs maar naar plaats vier te springen”, zegt hij.

Boomende beurswaarde

Zo goedkoop één enkel Biscoff-koekje voor bij de koffie is, zo hoog is de waarde van het merk als geheel. Van de 1,062 miljard euro omzet die Lotus in 2023 draaide, was zo’n 500 miljoen afkomstig van de omzet van het merk Biscoff – niet enkel de koekjes, maar ook de speculoospasta en het speculoosijs. Van die omzet van 1,062 miljard euro bleef netto trouwens 129,3 miljoen euro over.

Ook de beurswaarde van Lotus Bakeries is verbluffend hard gestegen. Om wat historisch perspectief te bieden: in 2000 was Lotus Bakeries 42 miljoen euro waard, in 2005 werd de kaap van 100 miljoen gerond, in 2009 die van 250 miljoen en in 2013 die van 500 miljoen. In 2015 was het bedrijf bijna 1,5 miljard waard, een jaar later al 2 miljard, in 2020 3 miljard en nu al bijna 7,5 miljard.

Steeds meer medewerkers

Een groeiende omzet laat ook een groeiend personeelsbestand toe. In 2023 had Lotus wereldwijd net geen 3.000 personeelsleden op de loonlijst staan, waarvan ongeveer de helft in België. Dat is zowel in ons land als wereldwijd zowat de helft meer dan in 2020 en bijna drie keer zoveel als in 2010.

“Mijn grootvader codeerde de grondstoffen van het koekje al om het recept geheim te houden”

Jan Boone

CEO Lotus Bakeries

Familiy first

De helft van de Lotus-aandelen is nog altijd in handen van de familie Boone-Stevens. Over acht jaar zal het bedrijf honderd jaar oud zijn, nadat het in 1932 werd opgericht door Jan Boone sr, de grootvader van de huidige CEO.

Miljardenproductie

Om een miljardenomzet te draaien, moet je véél koekjes bakken. In 2023 ging het om zomaar even 10 miljard speculoosjes, waarvan het overgrote deel in Lembeke van de band rolde. Dat zijn er dus gemiddeld zowat 830 miljoen per maand of ruim 27 miljoen per dag.

Topgeheim recept

Het recept van al die koekjes is door de jaren heen enkel “geoptimaliseerd” en blijft topgeheim: slechts een handvol ingewijden kent de volledige samenstelling. “Mijn grootvader codeerde de grondstoffen van het koekje al om het recept geheim te houden”, vertelt CEO Jan Boone, die de lichte karamelsmaak als sleutel van het succes ziet. De basis bestaat in ieder geval uit tarwebloem, plantaar­dige olie, suiker en een kruidenmix die Boone niet aan onze neus wil hangen. Sinds bijna veertig jaar zijn Biscoff-koekjes vegan en wordt er geen boter meer gebruikt.

Pastatwist

Naast de koekjes is ook speculoospasta van Lotus razend populair, en het bestaan daarvan hebben we mede te danken aan het televisieprogramma De bedenkers uit 2007, waar twee kandidaten afzonderlijk van elkaar hun uitvinding – speculoospasta dus – kwamen voorstellen. Dat enkel kandidate Els Scheppers met haar pasta op basis van Lotus-speculoos de finale haalde en niet Danny De Maeyer, die al een octrooi had bekomen op zijn uitvinding, leidde destijds tot een ware speculoosrel. Lotus commercialiseerde de pasta, kocht het octrooi over van De Maeyer en moest zelfs extra personeel aanwerven om aan de vraag naar de pasta te voldoen. In 2011 vernietigde de rechtbank het octrooi omdat er al een ouder recept voor speculoospasta bestond, waardoor ook andere bedrijven speculoospasta mogen maken.

De pasta van Lotus bestaat trouwens voor meer dan de helft uit koekjes die eerst gebakken en nadien worden fijngemalen.

De verovering van de VS

Om aan een omzet van een miljard te komen, moet je je product ook buiten de eigen landsgrenzen aan de man brengen. Dat lukt Lotus Bakeries prima: in 1990 vlogen de eerste koekjes richting de Verenigde Staten als versnapering voor vliegtuigreizigers, vandaag vormen de Verenigde Staten de grootste afzetmarkt. Logisch dus dat Lotus in 2019 begonnen is met koekjes te bakken op Amerikaanse bodem. Het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, België en China vervolledigen de top vijf van belangrijkste afzetmarkten.

Project Thailand

Na de fabriek in Lembeke en in de Amerikaanse staat Noord-Carolina opent Lotus in 2026 een derde fabriek in Thailand. “Die fabriek komt er met zekerheid”, zegt Jan Boone. “Er is nu vierhonderd man aan de slag op de site om ze te bouwen. Met de fabriek willen we de Aziatische en Oceanische markt nog beter kunnen bedienen, want niet alleen China is een belangrijk exportland, ook Japan, Zuid-Korea, Indonesië en Australië zijn dat.”