Wat staat er op het spel?

Voor de Belgian Cats is dit kwalificatietoernooi de eerste en laatste kans op een ticket voor de Olympische Spelen in Parijs. Gastland Frankrijk en regerend wereld- en olympisch kampioen Amerika zijn de enige twee landen die op dit moment al zeker zijn van een plekje in Parijs. Voor de resterende tien plaatsen zijn nog veertien teams in de running. Zij proberen zich te kwalificeren op één van de vier olympische kwalificatietoernooien die simultaan plaatsvinden van 8 tot 11 februari. Tegelijkertijd met het toernooi in Antwerpen wordt er ook gebasketbald in Brazilië, China en Hongarije. In totaal mogen straks twaalf vrouwenteams in Parijs strijden voor olympisch eremetaal. Drie jaar geleden in Tokio sneuvelden de Belgian Cats in de kwartfinale tegen Japan.

Wat moeten de Belgian Cats doen om dat olympisch ticket te pakken?

De Belgian Cats zijn ingedeeld in een toernooi met de VS, Senegal en Nigeria. In elk van de vier olympische kwalificatietoernooien plaatsen drie landen zich voor de Olympische Spelen. Omdat in de poule van België de VS als wereldkampioen al zeker is van een ticket voor de Spelen, mogen de twee beste landen naast de VS in deze groep naar Parijs 2024. Dat betekent dat de Belgian Cats beter moeten presteren dan Senegal of Nigeria (zie speelschema onderaan).

Hoe moeilijk zijn die tegenstanders op weg naar Parijs?

Lastig, maar doenbaar. Ten eerste hebben de Belgian Cats met het thuisvoordeel een flinke bonus op de concurrentie. Een uitverkocht Sportpaleis tegen de VS en goed gevulde tribunes tegen Senegal en Nigeria moeten de Belgische vrouwen een stevige boost geven. Ook de loting was de Europees kampioen gunstig gezind. Uiteraard is de VS hors catégorie. Maar het Amerikaanse sterrenensemble, nummer één van de wereld en winnaar van de laatste zeven Olympische Spelen en vier laatste wereldkampioenschappen, is al geplaatst voor Parijs. Zij komen in Antwerpen enkel warmdraaien voor het echte werk over een half jaar.

De Cats moeten bijgevolg afrekenen met twee Afrikaanse landen. Op basis van de wereldranglijst is België (zesde) beter dan Nigeria (elfde) en Senegal (twintigste). Ook op de jongste grote toernooien (WK’s en Olympische Spelen) presteerde België sterker dan deze twee landen, al werd Nigeria wel om politieke redenen uitgesloten van het vorige WK. Het Afrikaanse basketbal is bij de dames aan een serieuze inhaalbeweging bezig. De verloren EK-kwalificatiematch tegen Polen eind vorig jaar toonde bovendien dat de Belgian Cats het soms lastig hebben met fysieke tegenstanders. Nigeria is op papier de taaiste klant. Het won afgelopen zomer de finale van Afrikaans kampioenschap met 84-74 van Senegal. België-Senegal op vrijdagavond wordt allicht een cruciaal duel.

Is er nog plaats in de tribunes?

De krachtmeting tussen Europees kampioen België en olympisch kampioen Amerika van donderdag is volledig uitverkocht. Alle 13.700 tickets vlogen de deur uit. Daarmee wordt het recordaantal toeschouwers voor een dameswedstrijd in de ploegsporten in België verpulverd. Het vorige record stond in het damesvoetbal op naam van Standard Luik, met 9.027 supporters.

In het Antwerpse Sportpaleis kunnen tijdens een basketbalwedstrijd normaal gezien ongeveer 18.000 toeschouwers een plekje krijgen, maar omdat er op zaterdag 10 februari ook de finales (dames/heren) van de Beker van België volleybal plaatsvinden, is de kant van de backstage afgesloten. Voor de wedstrijd tegen Senegal op vrijdagavond (momenteel 7.000 tickets verkocht) en de match tegen Nigeria op zondagnamiddag (momenteel 10.000 tickets verkocht) zijn nog plaatsjes vrij.

Hoe kan ik de match thuis volgen?

Wie er niet bij kan zijn in Antwerpen, kan alle wedstrijden live bekijken op de kanalen van de VRT. Bij het Nieuwsblad zit u uiteraard goed voor nieuws, verslagen, reacties en analyses.

Wat verdienen de Belgian Cats bij olympische kwalificatie?

Dat de Belgian Cats geen premies krijgen zoals bijvoorbeeld de ­Rode Duivels is algemeen ­geweten. Als de Cats zich een tweede opeenvolgende keer kwali­ficeren voor de Olympische Spelen, ontvangt elke speelster 3.000 euro.

Welke speelsters zijn geselecteerd bij de Belgian Cats?

De coaching staf van de Belgian Cats reduceerde dinsdagavond een preselectie van veertien namen tot twaalf. Alle speelsters die vorige zomer Europees kampioen werden, zouden er opnieuw bij zijn maar in laatste instantie viel Kyara Linskens weg met een enkelblessure. De 26-jarige Linskens (122 caps) is basisspeelster bij de Cats en leidde vorige zomer met een beklijvende double-double (18 punten, 15 rebounds) in de finale op het EK tegen Spanje België mee naar een 58-64-zege en historisch goud. Ze werd uitgeroepen tot MVP van de finale.

Ook Billie Massey (Estudiantes Madrid) haalde de selectie voor het olympisch kwalificatietoernooi niet, maar wel Nastja Claessens en Ine Joris die er op het EK nog niet bij waren. Beide Nex Gen Cats komen uit voor Castors Braine.

Selectie: Julie Allemand, Julie Vanloo, Elise Ramette, Antonia Delaere, Maxuella Lisowa-Mbaka, Nastja Claessens, Laure Resimont, Becky Massey, Ine Joris, Bethy Mununga, Emma Meesseman en Serena-Lynn Geldof.