Na een uiterst moeizame groepsfase gingen de Farao’s van Egypte en de Syli National van Guinee voor de bijl in de knock-outfase. Nu volgen de Olifanten van Ivoorkust. Allesbehalve een eenvoudige klus, maar als we de Antwerpse Congolezen mogen geloven, zijn hun Luipaarden helemaal klaar om het voetbalsprookje van het gastland aan diggelen te trappen.

“Le Congo va gagner, Le Congo va gagner”, schreeuwt de 65-jarige Maurice Kisenga uit. Aan de toog van café Les Retrouvailles in de Van Stralenstraat blikt hij fel gesticulerend en met een brede glimlach vooruit op de wedstrijd van woensdag. “2-0, goals van Yoane Wissa en Chancel Mbemba, ik geef het je op een blaadje.” Cafébaas Runel sluit zich aan bij de pronostiek van zijn vaste klant. “Ik wil 3-0 zeggen, maar we moeten respect hebben voor de tegenstander. Twee goals zal wel volstaan”, knipoogt de Antwerpse Congolees.

Ook in Space Bana Mboka, op de hoek van de Van Wesenbekestraat en het De Coninckplein, is het vertrouwen bij Congolese voetbalfans groot. “Natuurlijk gaan we Ivoorkust uit het toernooi kegelen”, zegt Simon serieus. “Iedere Congolees die zichzelf een beetje respecteert, deelt die verwachting. Wij spelen om te winnen, niet om anderen te plezieren. We hebben een gemotiveerd elftal, en onze steun stuwt hen, zelfs vanuit België, naar de zege.”

Zowel in Les Retrouvailles als in Space Bana Mboka wordt woensdagavond veel volk verwacht. “Wanneer Congo speelt, is er geen plaats meer vrij in het café”, vertelt Maurice. “Hoewel het weer druk zal zijn, staat onze deur voor iedereen open. Vorige week na de zege tegen Guinee kwamen enkele Guineeërs ons bijvoorbeeld proficiat wensen. Ze trakteerden zelfs enkele rondjes”, lacht Runel.

“Ook bij ons is het telkens een zoete inval”, aldus Eric. “Er zijn mensen van allerlei nationaliteiten die gezellig mee komen kijken, en dat is leuk. Voor Congolezen is het dan weer een geknipt moment om samen te komen, plezier te maken en te genieten van het moment. In het dagdagelijkse leven gaat het Congolezen niet bepaald voor de wind. We liggen wakker van het woelige politieke klimaat in ons land, maar dankzij het voetbal kunnen we dat eventjes links laten liggen.”

Die vreugde kan zondagavond nog een extra dimensie krijgen als Les Léopards aan het langste eind trekken in de finale in Abidjan. Er is geen Congolees die nog maar durft denken dat ze de beker zullen mislopen. “Ik ben driehonderd procent zeker van een finaleplaats en vijfhonderd procent van de eindzege”, stelt Runel.

“We maken ons op voor het feest van ons leven”, pikt Maurice in. “Wat je kan verwachten? We zullen dansen, want dat zit in ons bloed. Maar de rest van de avond durf ik niet luidop te beschrijven. Wie mee wil komen feesten, boekt best ergens een kamer in de buurt. Je zal niet meer thuisraken, dat verzeker ik je.”

“Antwerpen zal branden, maar op een positieve manier”, zegt Eric in Space Bana Mboka. “We trakteren de Sinjoren op een feestje zoals ze dat nog nooit gezien hebben. En zoals altijd: iedereen is welkom om samen met ons te genieten.”