Geen alien, wel een reuzenhaai: dit mysterieuze dier spoelde aan in Engeland

Het karkas werd opgemerkt door Stephen Davies, een plaatselijke bewoner, tijdens zijn ochtendloop. Omdat hij geen idee had wat hij ontdekt had, ging Davies te rade bij een visser, die hem kon zeggen dat het een reuzenhaai (Cetorhinus maximus) betrof. Dit werd intussen ook bevestigd door Chris Cureton, de coördinator van British Divers Marine Life Rescue voor Noordwest-Engeland. Hoewel de aangespoelde vis meer dan 4.5 meter lang was, ging het om een jong dier. Reuzenhaaien kunnen namelijk meer dan 10 meter lang worden en meer dan 5 ton wegen, wat hen de titel van tweede grootste vis op aarde oplevert. Enkel de walvishaai is groter.

Door hun grootte en hun wijde, gapende bek, werden reuzenhaaien lang als gevaarlijke zeemonsters beschouwd. Dit imago werd uiteraard niet verbeterd door de gigantische karkassen die af en toe aanspoelden. Mensen zagen er vaak grote zeeslangen of een prehistorische Plesiosaurus-soort in. De realiteit is gelukkig volledig anders. Net als de walvishaai en reuzenbekhaai is de reuzenhaai een filtervoeder, die, langzaam zwemmend, water in zijn enorme bek zuigt en er vervolgens het plankton uit haalt. Dit doet hij liefst in het warmere oppervlaktewater, waardoor je hem soms van aan de kust voorbij kan zien zwemmen.

Hoewel er wat geluk voor nodig is, wordt de vis in de zomer relatief frequent waargenomen langs de kusten van Zuidwest-Engeland, Wales, West-Schotland en het eiland Man. Tijdens de winter is de kans op een waarneming veel kleiner, maar nu en dan spoelt er na een storm een lichaam aan, wat mogelijk het lot was van het dier in New Brighton. Ook aan de Belgische kust kan je soms een passerende reuzenhaai spotten, maar dat is zeer uitzonderlijk. Spijtig genoeg wordt verwacht dat reuzenhaaien de komende jaren nog zeldzamer zullen worden. De soort is namelijk met uitsterven bedreigd, voornamelijk door overbevissing voor de vinnen en levers, botsingen met boten, verstrikking in netten en bijvangst bij het vissen. In de Europese Unie is de jacht op de reuzenhaai intussen wel verboden en hopelijk kan deze maatregel het tij keren.

De vondst in Engeland toont aan dat de soort bij veel mensen tot de verbeelding spreekt en ook voor wetenschappers blijft het een zeer fascinerend dier. Een recente studie toonde bijvoorbeeld aan dat de reuzenhaai één van de weinige warmbloedige vissen is. Meer onderzoek is echter nodig voor een betere kennis en bescherming, zodat de mysterieuze reuzen nog lang op aarde kunnen rondzwemmen.

Fossiel van uitgestorven prehistorisch zeeroofdier ‘terreurbeest’ ontdekt in Groenland

Enorm diepwaterkoraal ontdekt voor de Amerikaanse oostkust: “Groot nieuws. Letterlijk”

Besmetten zoogdieren elkaar nu ook met vogelgriep? Virus veroorzaakt massale sterfte bij zeeolifanten: “9 op de 10 jongen is overleden”