Lefevere maakte naar eigen zeggen “een beetje tijd vrij” voor de podcast van Bram Tankink, die vijf jaar lang een van zijn renners was. Want veel tijd heeft een man als Lefevere niet. “Het offseason, de meeste mensen denken dat ik dan weg ben”, klinkt het. “Terwijl het dan pas begint, ik bouw nog altijd op in plaats van af te bouwen. Nieuwe truitjes, nieuwe auto’s… Daar begint het allemaal mee. En ik heb sinds een kort ook een vrouwenploeg en een redelijk succesvol opleidingsteam, dus. In totaal zitten we, zonder freelancers, aan zo’n 150 werknemers.”

Het jaar 2024 staat voor Lefevere en co toch vooral in het teken van de Tour, met Evenepoel.

“Onze klassementsmannen stonden er in het verleden altijd alleen voor. Nu zitten we met een fenomeen, waarvan iedereen verwacht dat hij de Tour gaat winnen”, klinkt het. “Die moet je dan begeleiden, want ik haat het als ze kritiek hebben op mijn ploeg. De meeste mensen hebben een slecht geheugen. Ze kunnen amper 48 uur onthouden, daarom dat een crisis altijd ook maar zolang duurt. Dus je moet 48 uur wachten om te reageren. Maar Remco dus. Hij behoedt zich een beetje om een grote mond op te zetten en het dan niet te doen. Zijn eerste idee was overigens om Giro en Tour te doen, zoals Tadej Pogacar. Onze trainer heeft dat uit zijn hoofd gepraat, ik heb wijselijk gezwegen. Maar… Had hij de Giro gedaan, had ik veel geld kunnen verdienen (lacht). Nu is het opbouwen via kleine rittenkoersen en de Dauphiné, plus hoogtestages en trainingen. In een grote ronde worden renners goed verzorgd, dat weet iedereen. Het is ook hectisch, maar voor een podium gaan in de Giro zou veel druk hebben weggenomen. Nu gaat er net meer druk zijn. Maar de trainers hebben het beslist, ik heb me niet verzet.”

Lefevere haalde Mikel Landa aan boord om Evenepoel te ondersteunen, maar kunnen ze wel wedijveren met het rijke UAE Team Emirates en Visma - Lease a Bike? Want van die beruchte fusie kwam niets in huis.

“Waar ons budget nu zit? Ik hou zo’n cijfers liever voor mij, maar we staan ergens op plek zes-zeven. En de collega’s liegen hé, daar kan ik niet tegen. Ze onderschatten hun budget. Idem voor de lonen van bepaalde renners. Als die in de pers verschijnen, moet ik eens goed lachen. Ze zitten er altijd ver onder. En de fusie dan? Robert van der Wallen en Zdenek Bakla wilden ‘the dream team for the next ten years’ creëren. Een ploeg die op alle fronten zou winnen. Ik vond het redelijk onwezenlijk om het voor 2024 te doen en ook 2025 zou moeilijk geweest zijn. Wat mijn rol werd? Langs de kassa passeren en zwijgen (lacht). Ik kreeg een eerlijk bedrag voor mijn aandelen en zou adviseur worden. Maar… Ik wist dat het een bloedbad zou worden. Ik ben een mens tussen mijn mensen. Er zouden mensen de dupe van worden. Er was ook het idee van een B-team, maar dat was een soort laatste redmiddel. Uiteindelijk is het niet doorgegaan, maar het is niet geklapt langs Belgische kant.”

Medelijden

Lefevere kapte tussendoor ook nog op het gebrek aan deontologie in het peloton. Hij stelt dat er tegenwoordig al renners gecontacteerd worden om contracten te tekenen voor 2026. Iets waar Lefevere “absoluut niet aan wil meedoen”. In het verleden verweet hij onder andere Bora-hansgrohe om op dergelijke manier Evenepoel te proberen verleiden.

Tot slot gaf de messias van Soudal Quick-Step nog wat advies aan ploegen die alles willen controleren wat renners doen, zoals Visma - Lease a Bike.

“Wij laten 10 procent privé toe. Als je naar 100 procent begeleiding gaat, dat wreekt zich op lange termijn. Dat kan je niet volhouden. Je hebt ook nog een gezin hé. Ik zou het beter niet zeggen, maar soms heb ik wel met renners te doen. Die hoogtestages, trainingskampen, ontberingen… Als je een jonge gezonde man of vrouw bent, je gaat een keer weg en je komt iemand leuk tegen. En je vraagt: ‘Zien we elkaar volgende week terug?’ Dat je dan moet antwoorden: ‘Nee, ik moet drie weken op hoogtestage’. Denk maar niet dat die potentiële partner gaat wachten hé, zeker niet als die mensen horen wat je ervoor moet doen. Wat zie je dan vaak in het wielrennen? Dat er een relatie begonnen wordt met de zus van een wielrenner. Die weten wat het is.”