Na een rustige crosswinter en enkele hoogtestages is het bijna tijd voor Wout van Aert om de wegfiets van stal te halen. De Kempenaar staat zondag in het Spaanse Almeria aan de start van zijn eerste wegkoers van het seizoen. De Clasica de Almeria is een wedstrijd die vaak uitdraait op een sprint, en daar hoopt Team Visma - Lease a Bike ook deze keer op. Daarbij gokt de Nederlandse ploeg niet op de snelle benen van Van Aert, maar wel op die van de Nederlander Olav Kooij.

“We willen met Olav een gooi doen naar de zege”, vertelt Van Aert, die zich vorig jaar in de Ronde van Groot-Brittannië al eens ontpopte tot de ideale locomotief, op de clubwebsite. “Het is een ideaal moment om nog eens met Olav samen te koersen. Dat gaan we later in dit jaar in de Giro natuurlijk ook nog doen.”

De Clasica Jaen daags nadien is een wedstrijd met een geheel ander gezicht: met een flinke dosis onverharde stroken en klimwerk heeft die koers veel weg van de Italiaanse Strade Bianche, zij het op een lager niveau. “Het is een wedstrijd waar ik door de gravelstroken erg naar uitkijk”, aldus Van Aert. “Ik wil in Jaen zeker mijn mannetje staan in de finale.”

Onder meer ook de Amerikaan Sepp Kuss, de Belgen Tim Wellens en Florian Vermeersch, en de Spanjaard Juan Ayuso staan op de startlijst in Jaen.

Portugees hoofdstuk

Volgende woensdag ruilt Van Aert Spanje voor Portugal, want dan komt hij net als Belgisch kampioen Remco Evenepoel aan de start van de vijfdaagse Ronde van de Algarve. Die vangt hij net als de komende Giro niet aan met klassementsambities, maar mikkend op ritsucces: “Ik zal er mijn dagen uitkiezen. Er zijn een aantal mooie etappes en een tijdrit. Ambities voor het algemeen klassement heb ik niet, ik hoop vooral met goede benen en fijne ervaringen huiswaarts te keren.”

Zijn Spaanse en Portugese seizoensstart staat vooral in het teken van het nakende klassieke voorjaar, dus houdt Van Aert voorlopig nog de druk af: “Persoonlijk zie ik de komende wedstrijden vooral als voorbereiding op mijn eerste grote doelen van het jaar. Een belangrijke opmaat richting het openingsweekend. Ik hoop hier de laatste stap te zetten richting topvorm. Ik heb natuurlijk al enkele crossen in de benen, waaraan ik een goed gevoel overhield. Nu hoop ik dat gevoel ook op de weg vast te houden. En dat zal niet direct afhankelijk zijn van de resultaten.”