Vallen, opstaan en meteen weer doorgaan. Minder dan 24 uur na de in extremis verloren thriller tegen de Verenigde Staten stonden de Belgian Cats alweer op het parket van het Antwerpse Sportpaleis. Dit keer geen uitverkocht huis, maar de 7.300 fans op de tribune zorgden wel opnieuw voor een heksenketel. Dat Team USA een uur eerder de vloer had aangeveegd met Nigeria (100-46, alsjeblieft), gaf de Belgische burger extra moed. Nigeria had een dag eerder het Afrikaans duel met Senegal gewonnen en de Cats wisten dat een zege tegen de nummer twintig van de wereld vrijdagavond gelijk stond aan olympische kwalificatie.

Dat spelverdeelster Julie Allemand - tegen de VS op de bank met een knieblessure - opnieuw present tekende in de basisvijf, zorgde ervoor dat de Belgian Cats vanaf de opworp een moordend tempo konden ontwikkelen. Allemand regisseerde, Mununga scoorde en Meesseman ging de duels aan. Voor de Senegalese vrouwen het goed en wel beseften stonden ze 17-4 in het krijt. Even leek de Belgische machine te stokken, maar op het moment dat de Cats het lastig begonnen te krijgen met het fysieke en agressieve Senegalese basketbal nam aanvoerder Meesseman haar ploegmakkers bij de hand met punten en rebounds. “Het atletische basketbal van Senegal ligt ons minder”, had de Belgische GOAT op voorhand gewaarschuwd en ze kreeg gelijk. De 42-33-voorsprong bij de rust was verdiend maar niet geruststellend.

Gelukkig voor de Belgen ging na de pauze De Grote Emma Meesseman show gewoon verder. Had de 30-jarige power forward van Fenerbahçe Istanbul zich tegen de VS nog weggecijferd voor de ploeg en amper zes punten gescoord, nam ze vrijdagavond zelf resoluut de touwtjes in handen. Hoe de Senegalese reuzen ook op haar inbeukten, ze kregen geen vat op een magistrale Meesseman die uiteindelijk met 32 punten en 7 rebounds nadrukkelijk haar stempel op de kwalificatie drukte. Met daarbij een bijzondere vermelding voor de 14 assists van Julie Allemand. Met een bonus van bijna dertig punten werd de polonaise op de tribunes al na het derde kwart ingezet. In de overbodige laatste tien minuten kreeg iedereen nog speeltijd en denderden de Cats naar een 97-66-overwinning.

Voor de Belgian Cats wordt Parijs het achtste grote toernooi op rij na vier EK’s, twee WK’s en één keer de Olympische Spelen. Op Europese kampioenschappen scoorden de Belgische vrouwen al drie medailles (één keer goud, twee keer brons), op mondiaal niveau is een vierde plaats op het WK 2018 het beste resultaat. Het gewonnen EK waarin onderweg naar de titel werd afgerekend met Spanje, Frankrijk en Servië - drie olympische kwartfinalisten in Tokio - bewees dat de Belgian Cats in Parijs naar de olympische halve finales mogen mikken. De volwassen Belgische prestaties van donderdag en vrijdag in Antwerpen waren op dat vlak een bevestiging. Nog dit: de olympische kwalificatie leverde elke Belgian Cat een premie van 3.000 euro op, al lag daar vrijdagavond geen enkele feestende speelster wakker van.