Magistrale Meesseman helpt Belgian Cats aan ticket voor Olympische Spelen: ‘Hoop op minstens halve finale’

Spelverdeelster Julie Allemand, die tegen Team USA gespaard werd vanwege een knieblessure, kreeg opnieuw haar plek in de starting five, ten koste van Maxuella Lisowa-Mbaka. Daags na de nipte 81-79 nederlaag tegen de Verenigde Staten ging het team van Rachid Méziane verschroeiend van start: 17-4. De ruim 7000 toeschouwers in een zinderend Sportpaleis zagen na het eerste kwart 23-15 op het scorebord staan.

Senegal gaf zich evenwel niet gewonnen. De Afrikaanse vicekampioen, die donderdag met 72-65 verloor van Nigeria, kwam terug tot 23-19. De Europese kampioen liet de bal echter opnieuw goed rondgaan en bij de rust was er een mooie negenpuntenkloof: 42-33.

Onder impuls van een ontketende Emma Meesseman verhinderden de Cats dat de Senegalezen opnieuw in de wedstrijd kwamen. Het grote scorebord begaf het (even), maar op het einde van het derde kwart leidden de Belgen wel degelijk met 29 punten (73-44).

In het slot vergrootten de Cats hun voorsprong nog tot 97-66. Na het eindsignaal barstte er een feestje los in het Sportpaleis.

Emma Meesseman was de uitblinkster bij de Cats met 32 punten. Julie Vanloo voegde daar 11 punten aan toe.

Op elk kwalificatietoernooi plaatsen drie landen zich voor de Olympische Spelen. Naast de Verenigde Staten, die als wereldkampioen al zeker waren van Parijs 2024, zijn dat in Antwerpen dus België en Nigeria. Zondag kijken de Cats om 16u45 nog de Afrikaanse kampioen in de ogen. Nigeria verloor eerder op de dag met zware 100-46 cijfers van de Amerikanen. Het uitgeschakelde Senegal speelt op de slotspeeldag (19u15) tegen de VS.

Julie Vanloo wil in Parijs ‘beter doen dan in Tokio’

De Belgian Cats zijn komende zomer voor de tweede keer van de partij op de Spelen. Drie jaar geleden eindigden ze in Tokio op de zevende plaats, na een pijnlijke nederlaag in de kwartfinales tegen gastland Japan. “Er is toch wel een last die van onze schouders is gevallen. Er lag veel druk op dit toernooi”, zei Julie Vanloo vrijdag na de 97-66 zege.

“Ik ben heel blij dat ik voor de tweede keer naar de Olympische Spelen mag gaan. En een kwalificatie in het Sportpaleis, dat is echt speciaal”, vertelde Vanloo, die zaterdag haar 31e verjaardag viert. “Het samenhorigheidsgevoel van deze groep is me het meest bijgebleven na deze eerste twee dagen, ook na de ontgoocheling tegen de Verenigde Staten.”

Vanloo zag hoe Senegal voor de pauze kon aanklampen. “In de eerste helft gaven we het soms te gemakkelijk weg, er waren ook wat te veel turnovers”, aldus de shooting guard. “Na de rust hebben we dan echt het gaspedaal ingeduwd en dan zijn we niet meer in de problemen gekomen. Zondag kunnen we nu zonder druk tegen Nigeria spelen. Dat wordt een wedstrijd waarin we heel hard kunnen genieten.”

In tegenstelling tot Emma Meesseman deinst Vanloo er niet voor terug om haar ambities uit te spreken voor de Spelen. “Mijn leven staat in het teken van ambitie en doelen. Ik hoop dat we beter kunnen doen dan de vorige keer in Tokio en dat we dus niet stranden in de kwartfinales. Ik hoop op minstens de halve finales. Gisteren tegen Team USA hebben we getoond dat we op dat niveau thuishoren. En we blijven nog groeien.”